新亞歐大陸橋從中國東部地區的連雲港、日照等沿海港口，橫穿中國大陸，由新疆的阿拉山口出境至哈薩克斯坦共和國，經中亞、西亞和俄羅斯等地區抵達歐洲西部地區海港城市的綜合性通道，它將鐵路、高級公路、光纖通信、航空、輸油氣管道融為一體。經過多年努力，新亞歐大陸橋中國段立體交通大動脈已經逐步建成和完善。而至西向東的輸氣管建設，是新亞歐大陸橋中國段立體交通大動脈的重要組成部分。
20世紀末，隨著中國西北地區的天然氣資源儲量進一步探明與開采，中國西北地區有塔裏木、柴達木、陝甘寧等國家級的天然氣田。其中位於天山與昆侖山之間的塔裏木盆地，蘊藏著豐富的油氣資源，天然氣資源量達8.39萬億立方米，占全國天然氣總資源量的22%。經過十多年的勘探開發，目前，已發現並證實了兩大氣區及10個大中型氣田，累計探明儲量4190億立方米，其中中國最大的優質天然氣田――克拉2氣田探明儲量為2506.1億立方米，設計年產100億立方米，可連續生產20年。陝甘寧地區的儲量為3340億立方米，並已建成22億立方米的年產能力，開始向北京市輸氣；柴達木地區的天然氣資源已探明1472億立方米。預計2005年前後，累計探明的天然氣儲量將達到3.45萬億立方米，可以建成的500億立方米的年產能力。
經過專家們的調研論證，在人口密集、經濟發達的長江三角洲是中國天然氣需求量最大的地方，這一地區的天然氣消費前景，是興建“西氣東輸”管道工程的前提條件。“西氣東輸”管道工程的建設，又將拉動新亞歐大陸橋中國段經濟帶的鋼鐵、水泥、土建安裝和機械電子等企業的發展，加速形成新亞歐大陸橋中國段新的經濟增長帶。
21世紀始，國家啟動實施了“西氣東輸”工程。“西氣東輸”工程的啟動，意味著西北地區更加注重天然氣資源的勘探開發。此工程將建設跨越4200公裏的輸氣管道，將塔裏木盆地的天然氣向東部地區輸送，經過甘肅、寧夏、陝西、山西、河南、安徽、江蘇7省（區）到上海，供應長江三角洲地區和沿線各省（區）的工業和居民用氣。初期年供氣120億立方米，2005年輸氣80億立方米，2010年輸氣250億立方米以上，確保穩定供氣30年初步預測第一期工程投資將達1200億元。“西氣東輸”管道工程的投資回報期約為11年稅後財政收益率12%。
2000年3月25日，新疆塔裏木直抵上海的“西氣東輸”工程正式啟動，其成為中國僅次於三峽工程的中國第二大工程，計劃初期年供氣量120億立方米，穩定供氣30年預計一期投資1200億元人民幣。
“西氣東輸”工程距離之長、任務之艱巨在中國輸油氣管道建設史上是前所未有的。“西氣東輸”工程輸氣管道穿越的主要區域，不僅有戈壁、沙漠、平原，而且要三次穿越黃河，一次穿越長江，還要穿越呂梁山、太嶽山和太行山，2003年底實現輸氣管道全線貫通。
2003年9月30日，“西氣東輸”東段工程西起陝西靖邊縣，東至上海白鶴鎮，途經鄭州、合肥、南京等城市的80多個站場、閥室的電器、通訊等係統進行了投產前最後一次聯合調試。10月1日，新亞歐大陸橋中國段的“西氣東輸”工程東段進行了投產試運行。
“西氣東輸”的市場前景樂觀，甘肅、寧夏、山西、陝西、河南、安徽有廣闊的市場，長江三角洲的上海、江蘇、浙江等地，不僅需求量大，而且一些主要用戶已經簽訂了供求意向書。“西氣東輸”工程建設對國民經濟增長的拉動作用是顯而易見的，僅管道工程就需要大量鋼材、建材及配套設備；還需要大量的勞動力投入。實施“西氣東輸”也是中國能源工業實現可持續發展戰略的客觀要求。天然氣是清潔綠色能源，利用天然氣做燃料與煤炭相比，可減少二氧化硫、粉塵排放量近100%，減少氮氧化物排放量50%、二氧化碳排放量60%。加之長期以來，西北一些省區已興建了30多個大型用氣項目，初步形成了烏魯木齊、庫爾勒、澤普、敦煌、銀川、鹹陽、榆林和彭州等8個天然氣化工基地。這些基地大多建於少數民族和貧困人口相對集中的地區，加快了西北地區的工業化和城市化進程。