（一）富饒與貧困的大西北
西北地區包括陝西、甘肅、寧夏、青海、新疆等5個省區，國土麵積為298萬平方公裏，占西部地區的56%，占全國的31%。2001年末，西北區域總人口達9196萬，占全國總人口的7.2%。
由於曆史、社會和自然環境的原因，西北地區經濟發展呈現出矛盾的現實：令人震驚的貧窮和同樣令人震驚的富饒。費孝通先生為研究中國西部問題，曾走訪了“隴中苦甲天下”的甘肅定西地區的農民。“在一間除了炕和空鍋別無他物的土屋裏，一位中年農民流著眼淚訴說著他的妻子的病況和斷炊的困境。據說當時還有約三分之一的農戶與他一樣不得溫飽。”還有兩位經濟工作者在距甘肅省會蘭州市40餘公裏的榆中縣上莊公社調查，該地“所有生產隊去年（1980年）人均口糧才20公斤～50公斤，老百姓靠借賬買返銷糧。僅國家貸款一項，人均欠102.6元之多……三分之二左右的土炕上根本沒有鋪的，隻有一張破席，春夏秋冬，寒來暑往，一家老小就睡在肮髒的土炕上，幾人夥蓋一床破被……全公社25―30歲男青年758人，沒有結婚也沒有對象的288人，占38%；全社7000多人，竟有4371人沒有棉衣、褲或棉衣、褲破爛不堪”。“1981年新疆塔城地區人均收入在60元以下的窮隊共有135個，阿勒泰地區人均收入在60元以下的窮隊81個，占全區生產隊總數的20%。北疆地區有8萬多戶牧民，其中有16000多戶氈房破爛不堪。南疆有41000多戶牧民，其中有14000多戶沒有氈房，夏季露宿核桃樹下，冬季住土洞或在燒熱的沙土上過夜。”在全國重點扶持的貧困縣中，西北地區就有89個，約占27%。其中陝西34個，甘肅29個，青海7個，寧夏8個，新疆11個。而黃土高原地區（陝北、寧南、隴東、隴中一帶）和秦巴（陝南、隴南）山區由於貧困縣高度密集，貧困人口眾多，構成西北貧困地區的主體。
20世紀80年代中期，西北兩大貧困地區與中國各區域比較，以及與區域內所在省、區比較，農村人口的收入居最低層次；低收入人口高度滯留於農村；收入水平僅處於“溫飽”的臨界狀態。盡管國家和各級政府十分重視貧困地區的經濟發展問題，並給予一定的救助，使貧困地區人民盡早脫貧，但是80年代末期西北兩大貧困地區僅僅是從絕對貧困向低水平的溫飽階段緩慢轉變。與整個西北地區相比，其收入仍處於較低層次，與全國和東部、中部地區相比，差距甚大。這些地區雖然已達到“溫飽”，但仍處在極不穩定的低水平上，沒有徹底消除導致貧困的各種因素，一遇天災人禍，隨時都可能重返貧困。
在人們的思維習慣裏，西北的貧窮往往與荒涼聯係在一起，“天上無飛鳥，地上不長草，風吹石頭跑”。荒漠、溝壑、禿山野嶺。如果西北經濟落後的原因，在於這窮山惡水，資源貧瘠，倒也心安理得。而使人不能平靜的是大西北自然資源令人驚詫的富饒。
西北地區地大物博，資源富集。中國絕大多數的能源資源和礦產資源都分布在這一遼闊地帶。西北地區可開發利用的土地資源豐富，不僅總量大，而且人均水平高；水資源從總體上說蘊含豐富，但時空分布不均；生物和耕地資源數量可觀，但質量不高，分布零散；旅遊資源豐富，開發潛力較大，但開發程度低，管理水平差。
自然資源一般可分解為能源資源、礦產資源、水資源、土地資源、氣候資源、生物資源。其中土地資源、氣候資源、生物資源內在聯係密切。為計算簡化，以土地資源為代表，這樣，自然資源可分解為能源資源、礦產資源、水資源、土地資源。
從全國各省市區自然資源豐度排序上看，西北五省區無論從自然資源的綜合優勢度，還是自然資源人均擁有量優勢度及自然資源總豐度上，都在前12位；但從它的經濟總規模、經濟增長活力、地區自我發展能力、工業化結構比重、結構轉換條件、人口文化素質、技術水平指數、城市化水平、居民消費水平指數等指標來看，西北五省區的經濟社會發育程度在全國各省市區的綜合評價指標中，陝西第19位；新疆第21位；甘肅第25位；寧夏第27位；青海第29位。
礦產資源西北地區礦產資源豐富，種類很多，而且儲量很大。現已探明500多處大中型礦產地，已經發現的有用礦種達130多種，其中90多種礦已探明儲量。鎳、鉑、錸、硒、鋰、鈹、鉀鹽、鎂鹽、池鹽、雲母、石棉、鈉硝石、石膏、重品石、矽石、鑄型黏土、陶瓷黏土等礦產儲量居全國首位。還有幾十種礦產儲量在全國名列前茅。其中陝西的鉀長石、錸（伴生）、水泥用黃土等62類礦種的礦產資源儲量居全國第一位；居全國第二位的有汞、藍石棉兩種；居全國第三位的有鉬、煤炭、鈹、石棉、水泥灰岩、鑄型砂、石榴石、重品石等8種；居全國前十位的共39種。甘肅已探明68種礦產資源，有23種儲量居全國前五位，其中鎳、鈀、鉑、鋨、銥、釕、銠、硒、鑄型黏土、重品石等10個礦種的儲量居全國第一位，鉛、鈷、伴生硫等三個礦種居第二位。金川鎳礦是僅次於加拿大的薩特伯裏鎳礦的世界第二大硫化鎳共生礦床。寧夏已探明的96種礦產資源中，石膏探明儲量24.64億噸，遠景儲量2000多億噸，為全國之首。青海已探明礦產94種，各種礦產儲量的潛在價值為11000億元。在已探明的各種礦產儲量中，鋰、鉀鹽、鎂鹽、池鹽、溴、化工石灰岩、矽石、石棉8種礦產儲量占全國第一位。新疆礦產資源豐富，種類比較齊全。金屬礦產很多，具有較豐富的儲量和開采價值的有鐵、銅、鎳、鋁、鋅、鉻、錳、鈹、鋰等。新疆有三條巨大的鐵礦成礦帶，點多麵廣，品位高，富鐵礦占40%。鉻鐵礦儲量僅次於西藏，不僅儲量大，而且質量好。新疆還盛產金、銀、鉑等貴金屬。阿勒泰地區的銅鎳礦可與非洲的加丹加高原同類礦相媲美。西北地區礦產資源的潛在價值（按45種主要礦產探明保有儲量潛在價值計算）約6962.40億元，占全國總量的5.67%。按45種主要礦產探明工業儲量計算，西北地區礦產資源的潛在價值約5054.4億元，占全國總量的8.82%。
能源西北地區的能源資源主要有水能、煤炭、石油、天然氣、太陽能、風能等。西北地區的水能資源十分豐富，水能資源理論蘊藏為8417.69萬千瓦，占全國的12.5%，居第二位。可開發利用的能源裝機容量占全國的9.9%，居第二位。西北地區水力資源的突出特點是集中程度高。黃河幹流龍羊峽――青銅峽，水力資源理論蘊藏量為1133萬千瓦，年發電量992.5億度，可布置15個梯級，總裝機容量1246.4萬千瓦，年發電量500.6億度。由於本河段水電梯級開發建設的條件好，淹沒損失小，技術經濟指標優越，投資效果顯著，被譽為中國“水電富礦”，已被列為國家重點開發的水電基地之一。
西北地區的煤炭資源更為豐富。從目前煤炭的保有儲量看，西北地區約為770.81億噸，占全國總量的12%，僅次於黃河中下遊地區。從遠景儲量看，西北地區僅新疆一個自治區就擁有16000億噸（其中1000米以內淺層儲量就達9000億噸），約占全國的35.7%，居全國第一位。此外，陝西神府煤田的探明儲量達1000億噸以上，是中國目前已探明的最大優質造氣動力煤田。寧夏保有儲量達306億噸，太西煤質特優。寧東煤田居黃河沿岸，開發條件十分優越。西北地區石油、天然氣資源也比較豐富，準噶爾、塔裏木、柴達木和吐魯番盆地都有豐富的油氣資源。玉門、克拉瑪依、長慶油田開發以來，又在準噶爾、塔裏木兩地打出優質油氣井，大麵積勘探工作正在進行。陝北探明的天然氣海儲量達856億立方米。西北地區的太陽能、風能資源也很豐富。全國太陽能資源最豐富的5個地區有4個在西北地區。西北地區的能源總量占全國能源總量的18.45%，而人均能源擁有量都是全國平均水平的2.66倍，遙居各地區之首位。
耕地資源和可開發利用土地資源西北地區土地麵積占全國土地麵積的近三分之一。耕地麵積17189.4萬畝，占全國耕地總麵積的11.98%；人均耕地擁有量2.23畝，是全國平均水平1.29畝的1.73倍。西北地區大部分耕地較為貧瘠，單產較低，墾殖率不高。林業用地麵積37355萬畝，占全國林業用地麵積的9.32%，其中有林地麵積為21194萬畝，占全國的7.35%，人均擁有量分別為4.84畝和2.74畝，高於全國平均水平。草地麵積98160萬畝，占全國總量的24.42%。但人均草地麵積高達12.73畝，高於全國平均水平3.61畝的2.53倍，居全國首位。西北地區可開發利用土地麵積占全國的16.16%，人均擁有量是全國平均水平的2.33倍。
西北地區所跨經緯度大，兼有亞熱帶、暖溫帶、中溫帶和高寒地區，光熱資源、生物資源蘊藏豐富。從總體上看，西北地區的自然資源非常豐富。從礦產資源、能源、可開發利用土地資源和耕地資源等主要自然資源的定量分析看，西北地區的人均自然資源擁有量綜合指數為159.78，是全國平均水平的近1.6倍，居全國各大區第一位。從自然資源豐度指標看，西北地區為8.76，居全國第二位。
西北地區有豐富的資源優勢，不等於就具有經濟優勢。要把資源優勢轉變成經濟優勢，必須首先把資源優勢轉變為生產優勢，再把生產優勢轉變成經濟優勢。我們認為，“資源”就是存在的客觀物質，不管什麼時候，都改變不了它的存在。但是，脫離了主觀判斷，脫離了人對它的重視和利用，那麼，它的存在就毫無意義。我們今天之所以把幾十萬年來一直就固定存在於西北地區的煤炭、石油等看成是“資源”，提高到“資源優勢”的水平上去認識，是因為人們已經深切認識到它的作用（功能），而且，現代工業賦予我們采掘、運輸以及使用（利用）它的手段。“資源”，是社會――經濟結構和人的素質的函數。隻有開發並采取多種經營、綜合利用、深度加工和專業化、商品化生產的立體開發方式，西北地區如此豐厚的自然資源，才能構成西北現代社會――經濟係統迅速發展的基礎，才能成為相對全國和東部沿海地區的經濟優勢，成為中國國民經濟資源支撐體係的重要組成部分。
（二）西北地區的經濟發展
1.西北地區是中國煤炭、電力、石油和天然氣綜合供給的能源基地
長期以來，中央政府一直把西北地區作為中國社會主義建設的能源、原材料基地和石油天然氣化工基地。
石油、天然氣資源西北地區能源資源儲量巨大，品質優良。西北有豐富的石油、天然氣資源。
青海柴達木盆地是中國四大內陸沉積盆地之一，已探明含油麵積145.4平方公裏，發現油氣田22個、天然氣田5個，油層多，儲油豐富，是中國西北地區較有希望的產油區之一。青海省將加大地質勘探、開采和加工力度，到2005年或稍長一些時間，累計探明石油地質儲量5億噸、天然氣3000億立方米，建成年產原油500萬噸、天然氣50億立方米生產能力。到2015年探明油氣儲量和產能再上一個新台階。
新疆境內的塔裏木盆地、準噶爾盆地具有良好的生油、儲油構造，兩盆地的石油遠景儲量占全國的40%，是中國內陸盆地中最有找油發展前景的地區之一。塔裏木盆地石油及石油化工綜合開發區的建立，將成為中國最重要的石油基地之一。加強基礎設施建設，修建南疆鐵路或相應輸油管道，加快新疆三大油田的開發。
煤炭工業西北有豐富的煤炭資源，煤儲量及開采量在全國占有較最大比重，煤炭資源儲量占全國的40%。陝西銅川、寧夏石嘴山煤礦及烏魯木齊煤田、哈密煤田等是西北地區的主要產煤基地，正在開發的陝西神府煤田探明儲量為1700億噸。
西北地區的煤炭工業要重點抓好在擴大生產能力的基礎上，實現區內的供需平衡；在區內平衡的基礎上，擴大向區外調出原煤的數量；出口煤炭，充分利用隴海――蘭新亞歐經貿通道，擴大新疆及各省區優質煤的向西出口；以煤炭資源為依托，發展綜合性的煤化工產業體係，並進行煤――電轉換項目建設，發展煤製氣、煤化工等綜合性產業，提高煤炭資源利用和轉換效率。
陝西、寧夏地區煤炭資源極為豐富，正探明儲量的達幾億噸至百億噸，且煤田規模大，煤質量優良，開采條件好，成本低，大規模開發條件已基本具備。這一地區的開發重點為：大力加速煤炭資源的開發和利用，使之成為中國最主要煤炭生產與出口基地；同時開發以煤炭為動力的電力工業和以煤炭綜合利用為中心的煤化工、煤製氣業，並大力發展稀土冶煉、加工，建成中國及至世界最重要的稀土工業基地。建立陝西、寧夏以煤為中心的能源――稀土――特種鋼材業綜合開發區。