辛亥年八月十九日（1911年10月10日）晚上十點，一艘開往上海的日本商船，在蒼茫雨夜中緩緩駛離漢口碼頭。58歲的張謇人在船艙裏，卻心神不定，無法入眠。
多年以後，他回憶當時情景：“舟行二十餘裏，猶見火光熊熊燭天也。”他哪裏曉得，那正是武昌城新軍士兵在長江邊上點火為號，呼嘯而起。
張謇的江蘇老鄉盛宣懷，此刻遠在兩千裏之外的京師。他同樣沒有意識到，武昌城下的這一把火，將奪去自己大半生積聚的財產和功名，縱使年近古稀，也不得不踏上逃亡異國之路。
辛亥前夜議路權
張謇六天前來到武昌，參加剛剛由其接辦的湖北大維紗廠的開工儀式。他一手打造的大生資本集團，借此將勢力擴展到長江中遊第一商業重鎮。武昌起義爆發前一天晚上，他還出席了湖廣總督瑞澂的宴請。次日一大早，武昌全城戒嚴搜捕革命黨，張謇見形勢緊張，急忙渡江到漢口，匆匆乘船離開是非之地。
1911年，是近代中國翻天覆地的一年。這一年裏的張謇，也是南北奔波，馬不停蹄。
四月（農曆，下同）下旬，他獲推選為滬漢粵津商會代表，準備赴京請求朝廷允準出訪美國尋求美援。五月初，他先自上海乘江輪赴漢口，取得經營不善的湖北紗、布、絲、麻四廠的承租權。後沿京漢鐵路乘火車北上，途中到河南彰德府洹上村，探訪下野在家的袁世凱，密商時局。再入京拜見攝政王載灃（宣統皇帝溥儀生父），會晤朝中滿漢大臣。六月，他又前往東北三省考察農墾半月之久，再回京主持中央教育會議，逗留20多天，然後經天津乘海船南返。
據張謇日記記載，此次曆時近三月、橫跨半個北中國之旅，最多時同行者14人，一共花費了3700多銀元。清末民初大城市裏1銀元的購買力，約相當於今天人民幣七八十元。
張謇在北京時，還見到了平素甚少來往的同鄉盛宣懷。這一年初，盛氏接替因病離職的廣東人唐紹儀（袁世凱心腹，民國成立後首任國務總理），出任郵傳部尚書（後改稱大臣），即總管郵政、船政、鐵路、電政事務的一把手，達到他一生官場事業的巔峰。
“盛張會”的議題，是全國商民怨聲載道的鐵路國有政策。盛宣懷為該政策的始作俑者，原意是由中央借外債修築鐵路。他剛剛以出讓川漢、粵漢鐵路修築權為條件，與美、英、法、德四國銀行團訂立借款合同，總額600萬英鎊，同時規定地方上的集資款概不退現，隻換發國家鐵路股票。他還力主派兵到鬧得最凶的四川督收路權。
張謇並不反對鐵路國有，但認為政府應以疏導為主，考慮集資入股修路民眾的切身利益，墊付川漢鐵路公司個別高管挪用公款投機股票造成的300萬兩銀子（總集資額1400萬兩）虧空，而不是以硬碰硬，激發民變。
主持“盛張會”的度支部（由主管財政的戶部改製而來）尚書載澤，是皇族中較為開明的立憲派支持者，對二人的爭執，他也不能擺平，當日的會麵無果而終。後來發生的事大家都知道，清廷決策強力鎮壓如火如荼的四川保路運動，急調湖北新軍入川鎮壓，導致湖北省內守備空虛，武昌起義才告一擊成功。
武昌起義之後，盛、張二人又再分道揚鑣：張謇審時度勢，眼見清廷大廈將傾，即由立憲投身共和，先後出任孫中山南京臨時政府的實業總長（隻幹了一個多月）、袁世凱北洋政府的工商總長兼農林總長（在職約三年），他名下的大生集團，則抓住民初十年間國內外市場的難得機遇，日漸興旺；而武昌起義後半個月，盛宣懷身負“強行收路引發動亂”的罪名，遭清廷革職甚至判處極刑，被迫以67歲高齡潛逃日本，直至袁世凱上台後才敢回國，但已元氣大傷。
東南互保大串聯
張謇是南通海門縣人，盛宣懷是常州武進縣人，兩地分處大江南北，相距不過二百餘裏。
年長九歲的盛宣懷出道甚早。1894年甲午戰爭爆發前，他已在李鴻章手下服務了24年，協助創辦輪船招商局（1872年）、主持鋪設全國電報網及成立電報局（1881年）、重組上海機器織布局為官督商辦華盛棉紡織廠（1893年），作為上述洋務派企業的實際首腦，他成了中國實業界首屈一指的領袖。他還參與了迫使一代徽商胡雪岩破產的全盤操作（1883年），李鴻章借此重創政敵左宗棠。而一直到甲午年的春天，41歲的張謇才高中狀元，一生事業，宏圖待展。
1895年4月中日《馬關條約》簽訂，李鴻章背了黑鍋無奈下崗，嫡係心腹盛宣懷竟得以幸免，他轉而尋求李鴻章另一政敵、從“清流派”向“洋務派”轉型的張之洞的庇護。雙方開始長達十年的緊密合作，盛宣懷控製下的“李記”企業，逐步打上了“張記”的烙印。張之洞早期開辦的漢陽鐵廠（1889年），與盛宣懷名下的大冶鐵礦，加上稍後開發的萍鄉煤礦，於1908年合組成中國第一代鋼鐵聯合企業——漢冶萍煤鐵廠礦有限公司。
而受《馬關條約》刺激的張謇，深感準許外資在中國內地設廠等項條款，將對國內工商業造成莫大衝擊，下決心“實業救國”。新科狀元一篇洋洋灑灑的《條陳立國自強疏》，打動了兩江總督兼南洋通商事務大臣（1894年11月至1896年1月以湖廣總督身份代理）的張之洞。1896年初，張之洞委派張謇及另一位蘇州籍狀元、前國子監祭酒（主管國家官員考試）陸潤庠，分別在家鄉南通（時稱通州）與蘇州設立商務局，開辦大生紗廠和蘇綸紗廠。這就是傳頌一時的“狀元辦廠”。
盛宣懷、張謇雖同歸張之洞羽翼之下，但在實業投資方麵鮮有聯手，倒是在1900年“庚子之變”期間的“東南互保”中，成了政治上的盟友。
頭腦發熱的慈禧太後召義和團入京津，打算向各國宣戰之際，反對這一做法的盛宣懷私下指示各地電報局，扣發清廷廣泛發動拳民的詔令，同時密電新老上級李鴻章（1899年複出任兩廣總督）、張之洞（時任湖廣總督），希望他們牽頭穩定東南局麵。此時張謇的大生紗廠等一係列實業投資，逐步走上正軌，他也不願坐視盲目排外的戰火禍及自己的事業，因此積極推動後期洋務派主將兩江總督劉坤一加入同盟。