1948年11月，經受了77天的牢獄之災後，42歲的榮鴻元憤然離開上海，南下香港。
作為那時候中國最大民營棉紡織企業申新公司的總經理，他的罪名：是違反當局限期兌收金銀外幣的命令，非法套取港元支付購棉款。
榮家上下花費了約50萬美元的疏通費，幾經周折，才把老板從淞滬警備司令部裏“撈”出來。而身兼全國工業協會常務理事及上海市政府參議員、國大代表等多個要職的榮鴻元，出獄第二天，就用堅決出走，投下了對進退失據的國民黨政府的不信任票。
動蕩年代，風雨飄搖，以錫商為中堅的上海工業家群體，無日不在去留兩彷徨之間苦苦煎熬。榮鴻元此舉，實屬無奈，亦是必然。
明奪暗搶
10年前，榮鴻元曾到過香港，那一次，他是以長子身份前去料理父親榮宗敬的後事。
1938年2月，無錫榮氏兄弟的老大榮宗敬，為免受侵入上海的日寇要挾而赴港避難，因憂心內地工廠安危，積鬱成疾病逝。此時，榮家在上海、無錫等地的茂新、福新、申新各廠，有三分之二遭敵人劫掠或毀壞，幸存企業生產陷於停頓，以往大量放款給榮家的滬上各銀行、錢莊見勢不妙，紛紛上門催債。
麵對危局，時年已63歲的老二榮德生考慮再三，決定讓年輕有為的侄子榮鴻元出任茂福申新總公司的總經理。
辦完父親喪事後自港回滬接班的榮鴻元，果然不負所托，不僅設法擺平了債務風波，還在叔父榮德生支持下，團結榮氏族人，既不與日偽合作，又盡可能疏散轉移企業資產，為戰後企業複興保存了實力。
因統攬榮氏集團全局的榮宗敬突然故去，戰時其各家企業又分散在淪陷區和大後方，抗戰勝利後榮家內部出現意見分歧，遂形成了三個相互獨立的管理係統：長房榮鴻元管轄上海的申新一廠等五家紡織企業，繼承了申新紡織總公司的牌子；榮德生主管上海及無錫的三家申新紡織廠；榮德生女婿李國偉則負責漢口的申新四廠和生產麵粉的福新五廠。
抗戰勝利後的上海棉紡織工業，一度出現極度繁榮的景象。榮鴻元借助二姐夫薛壽萱（主導無錫繅絲工業的薛家繼承人）與國民政府財神爺宋子文的交情，從官方銀行得到大量貸款，又以分期付款拿到數萬包廉價美國棉花，業務做得很紅火。
據1946年的統計數據，盡管上海申新各廠棉紗產量隻及戰前的三分之二，但全年賬麵盈利卻折合黃金8萬多兩，在當時國內百廢待興的嚴苛環境下，收益實在可觀。
正值壯年的榮鴻元精力旺盛，屢次代表上海民營棉紡織同業，對政府的不合理管製政策提出批評甚至抗議，成為當時上海工商界最引人注目的人物之一。隨著內戰加劇，國內物價狂漲，幣值狂跌，病急亂投醫的國民黨政府狠招迭出，榮鴻元公開指責其剝奪民營事業的生產競爭權和營業自由權，直斥“這不是經濟戡亂而是經濟造亂了”。
如此看來，榮鴻元成為1948年夏秋之間蔣經國領銜的“打虎行動”的重點對象，實在是毫不奇怪了。
飽經滄桑的榮德生，此時也私下抱怨政府“事事管製，不啻無形之桎梏；層層苛稅，何異萬民之鎖鏈”。他雖很少出頭，卻亦不能避禍。早在1946年4月，72歲的榮德生突遭綁架，綁匪索要50萬美元贖金，此案震動上海工商界乃至南京中央。後者指示特務組織“軍統”派精幹人員介入調查，34天後，案件告破，居然是黑白兩道合謀，有駐滬國民黨部隊牽涉其中。而榮家先後為此付出的贖金和各路“有功人員”上門索要的破案酬金，多達60餘萬美元，超過了綁匪最初提出的價碼。
國民黨政權失信於民，來勢迅猛的共產黨又讓人感到陌生，上海乃至整個內地都不能久留，如榮家這樣較具規模和實力的工商業者，隻好另謀出路了。
避走香江
1948年底，榮鴻元抵達香港不久，就以賣掉上海一家工廠得到的40萬美元，興辦了大元紗廠。榮家又相繼從內地抽調資金前來興建三家紗廠，榮德生的長子早逝，代替父親管理生意的次子榮爾仁，也到了香港，三子榮一心則不幸於赴港督察工廠途中遇空難身亡。
榮氏四廠占了二戰後最早落戶香港的6家華資紗廠的大頭，據估計，這6家工廠在土地、廠房及紗錠設備上投入的總資本達7200萬港元（當時英鎊與港元固定彙率1∶16，美元兌港元約1∶4.5）。
榮鴻元在上海“出事”後，市麵上盛傳下一個打擊對象，是無錫唐家慶豐紗廠負責人唐星海。時年48歲的唐星海正在美國考察，經反複權衡利弊，最終決定從上海、無錫兩地企業轉移資金折合800萬港元，在港籌建南海紗廠，該廠總股本2000萬港元，唐家占4成股權。
原來無錫唐家又分“慶豐”和“麗新”兩大資本係統，彼此源出不同，兩位創始人唐保謙、唐驤庭是遠房堂兄弟，前者做糧行出身，後者以綢莊發家。
先說“慶豐係”。
唐星海之父唐保謙，1909年與蔡緘三（原是唐家糧行的得力夥計）在無錫合辦九豐麵粉廠，跟先行開設的榮家茂新麵粉廠競爭。一次大戰後，唐、蔡二人眼見紡織業前景誘人，於1920年集資100萬銀元，吸引晚清知名外交家薛福成之子薛南溟等人加入成為大股東，成立慶豐紗廠。
最初數年，慶豐業務起色不大，甚至要靠九豐麵粉廠“輸血”維持。1927年唐保謙之子唐星海美國留學歸來，他銳意推行技術革新，到1933年，慶豐第二工廠投產，紗錠已增至62200枚，線錠4120枚，布機720台，資本總額250萬元，成為當時尚屬少見的一家工藝完整的紗布印染廠。