占田製與課田製是在曹魏屯田製的基礎上演變而來的。曹操掌權時，為了解決軍糧問題，把漢朝在邊境地區實行的屯田製在中原地區大規模推行開來。當時由於戰亂，空荒地很多，流民也很多，曹操把土地和勞動力結合起來，讓那些沒有土地的人去種國家所有的空荒地，規定收到糧食後，用私牛的與國家對半分，用官牛的自己得四成，國家得六成。屯田上的勞動者稱為屯田客，實際上是政府的佃農，這是民屯。在軍事頻繁地區，還實行士兵屯田，稱為軍屯。屯田製為曹操統一北方奠定了物質基礎，起了積極的作用。但是，在曹魏後期，由於統治者貪得無厭和日益腐化，屯田客和屯田兵所受的剝削大大加重。他們不僅被迫擴大耕種麵積，而且常常被征發去服各種徭役。屯田上的勞動者不斷逃亡，產量越來越低，甚至連種子也收不回來。另一方麵，官僚貴族往往互相分割侵占屯田土地，又把屯田客變成他們私家的佃客。司馬氏掌握曹魏的實權以後，為了取得各級官吏和世家大族的支持，幹脆把租官牛的屯田戶賞賜給他們，自公卿以下按照官品給以不等的數量。由於屯田戶過去免除政府徭役，這些人成為私家佃客後仍保留了這個權利。許多害怕徭役的自耕農也紛紛投到貴族門下，成為佃客。鹹熙元年（264），司馬氏下令罷屯田官，把屯田製下的典農官改為郡太守或縣令長，取消了民屯製。晉武帝即位以後，又重申前令：“罷農官為郡縣。”從此以後，屯田客大都成了政府的編戶，少部分成為豪強大族的佃客。
西晉王朝一方麵要照顧、保護世家大族的利益。但世家大族過分侵占土地和勞動力，與中央政權也會產生一定的矛盾：服役納稅的農民越來越少，會影響國家賦役收入；土地集中也會造成階級矛盾尖銳，造成社會的不穩定。這是促使西晉實行占田製與課田製的主要原因。
所謂占田，就是名義上準許人民占有法令上所規定的田畝，即一個男子（16—60歲），可以占田70畝，女子可以占田30畝。至於占到占不到，政府並不保證，也不過問。課田是督課種田的意思，是為了保證政府的租稅收入，規定每個丁男不論自己是否有田，政府一定要你耕種50畝，丁女20畝，次丁男（13—15歲，61—65歲）25畝，次丁女免課，這是帶有強製性的，有“驅民歸農”的意義。占田規定的70畝，政府並不要求全部耕種，但至少要有50畝不被荒廢。因為當時還有不少荒田，也有的人占田不耕，去從事投機販賣，因此政府要加以督課。地方官必須負責本郡本縣課田人數所應墾的土地畝數，以向中央交納租賦。
課田的田租是多少呢？大抵是每畝8升；50畝共收租4斛。邊遠地區的少數族居民不課田，每戶交米3斛，再遠的交5鬥，叫作義米；極遠的每人交錢28文，叫作算錢。除田租以外，政府還頒布了戶調製，即按戶收賦的製度。規定丁男作戶主的每年交絹3匹，綿3斤，婦女及次丁男作戶主的減半交納，邊遠地區交2／3或1／3。上述數額是一個通扯數，實際征收時，先把各戶按資產多少分為9等，富家多收，貧家少收，這叫“九品相通”。但實際上往往是富家用各種手段降低戶等，把它轉嫁到窮人頭上。
占田、課田製使政府從豪強大族手中爭取到一部分民戶，政府掌握的勞動力有了顯著的增加。太康三年（282）的民戶，比頒布占田、課田製的太康元年（280）增加了130多萬戶。課田和戶調的負擔雖然比曹魏時候重些[1]，但由於農民有了一部分土地，有了生產積極性，所以占田製、課田製還是刺激了生產的發展。
與此同時，為恢複和發展社會生產，西晉政府還采取了一係列措施：那時候，北方由於長期戰亂，土地荒蕪，勞動力缺乏，西晉政府招募蜀、吳境內的人口遷居北方，宣布給以免除20年徭役的優待；興修水利，防止澇災；把3.5萬頭種牛賒給潁川、襄城一帶將吏士兵，作為春耕之用；為增加農業人口，下令姑娘17歲以上不出嫁的由官府代找配偶；多次下詔書獎勵農耕，汲郡（今屬河南）太守王宏抓農業較好，賞給1000斛穀子，提拔為大司農；平吳以後，下詔州郡減免軍役，以減輕農民負擔，等等。
總之，由於平吳後全國統一，戰爭減少，社會趨於安定。所以在太康年間（280—290），社會經濟繁榮，出現一派興旺景象。史書記載當時的情況是：“天下無事，賦稅平均，人鹹安其業而樂其事”[2]。“太康之中，天下書同文，車同軌（全國統一），牛馬被野，餘糧棲畝，行旅草舍，外閭不閉。民相遇者如親”[3]。意思是，統一以後，人們安居樂業，賦稅平均，糧食有了剩餘，牛馬布滿田野，不必關門防盜。這些記載雖然不免有點誇張，但這時期社會比較安定繁榮當是事實。1972年在甘肅嘉峪關發掘清理了8座魏晉時期的放獵（魏晉墓壁磚畫）墓葬。內有壁畫600多幅，內容有農桑畜牧、屯墾、出獵、宴樂等，反映出這一時期現實生活的各個方麵。由於經濟發展，人口也有顯著增加。公元265年，晉代魏時，魏、蜀共有94萬戶，537萬餘口，加上吳亡時的戶口，三國合計，共有146萬餘戶，767萬餘口。太康元年（280）平吳後，全國戶口共有245萬餘戶，1600餘萬口。到太康三年（282）共有377萬戶。戶口增加是比較快的。當然這數字並不完全可靠，其中有一部分是豪強蔭庇下的戶口被檢括出來的。