正當西晉的門閥貴族們縱情聲色、紙醉金迷的時候，有一個頭腦清醒的大臣傅鹹已看到了問題的嚴重。他在上給皇帝的奏疏中說：“奢侈之費，甚於天災”[5]。是的，天災是有限度的，奢侈風氣造成的危害卻是無止境的。權貴們無限製地壓榨人民的血汗，終究要遭到人民的反抗。
[1]仲長統：《昌言》。
[2]《晉書》卷92，《王沉傳》。
[3]《周禮》所謂八議即議親、議故、議賢、議能、議功、議貴、議勳、議賓。
[4]《資治通鑒》卷90，大興元年（318）。
[5]《晉書》卷47，《傅鹹傳》。
四、“八王之亂”
——分封製和皇族內訌
西晉建立以後，晉武帝吸取了曹魏時諸侯王沒有實權、政權很容易落入他人之手的教訓，實行了分封製。泰始元年（265）分封宗室27個王；幾年以後，又陸續增封，前後共有57個王。同時大封功臣和異姓世家大族為公侯，一次就封了500多人。這些人形成一個龐大的貴族地主階層。他們法定的封邑就有100萬戶，占全國總戶數的2／7，國家的賦稅租調，1／3成了王公貴族的收入。
與分封宗室相輔相成的另一項製度為都督製。地方實行州、郡、縣三級製。西晉建立後，廣泛推行都督製。宗室諸王及一些功臣被授予都督諸軍、監諸軍、督諸軍等名號，出鎮地方，掌一州或數州軍事大權。由於都督掌地方軍事，州刺史雖有將軍之號，也隻掌民政。
西晉泰始元年分封時，宗室諸王均留在洛陽，並未到封國，鹹寧三年（277）晉武帝遣宗室諸王歸國。為了使封國所在地與都督轄區相一致，或將都督區轉到封國，或使封國轉到都督轄區內，名為“轉封”。諸王封國在都督區內，使他們得以長期留任。鹹寧五年（279），全國10個都督，由宗王出任的幾乎占一半。宗王在地方上擁有權力和軍隊，另一方麵，西晉平吳後又取消了州郡武備，這是釀成“八王之亂”的主要原因。
“八王之亂”首先是從“賈後之亂”開始的。
太熙元年（290），晉武帝因荒淫過度病死，年55歲。太子司馬衷繼位，即晉惠帝。惠帝是一個庸劣的下材。宮人們背後都說他“蠢鈍如豬”。有一天他在禦花園中玩，聽到蛤蟆叫，問左右侍從：“此鳴者是為官，還是為私？”左右答道：“在官地為官，在私地為私。”當時天下荒亂，百姓多餓死，他又問左右：“為何不食肉糜？”這樣的白癡，自然無法掌管朝政。當晉武帝死前，指定由汝南王司馬亮（司馬懿四子，武帝叔父）和楊太後的父親楊駿共同輔政。詭計多端的楊駿從中書監華（yì）手中借來詔書，趁武帝昏迷時讓楊皇後問道：“楊駿一個人輔政吧。”武帝迷迷糊糊地點了點頭。這樣，遺詔就變成了楊駿單獨輔政。楊駿一人兼任太尉、都督中外諸軍事、侍中、錄尚書事，獨攬了朝權。司馬亮遭到排斥，心有冤屈卻不敢入宮，隻在大司馬府門外哭了一通，當夜就出發去了河南許昌。
楊駿掌權，使惠帝的皇後賈後十分惱怒。賈後名南風，是一個權欲熏心而又荒淫、凶狠的女人。他的父親就是幫司馬昭殺曹髦的賈充，母親叫郭槐。賈後的年齡不僅比惠帝大，比楊太後還大。賈後34歲，楊太後隻有32歲。惠帝是楊太後的從姐元後楊豔（早死）所生。賈後決心利用皇族來搞掉楊駿和太後。元康元年（291），她與親信經過一番策劃，密召21歲的楚王司馬瑋（惠帝異母兄弟，司馬炎五子）帶兵進京，一天夜裏，突然包圍楊駿的相府，借口楊駿謀反，把他抓起來殺了，並滅了三族，楊氏親屬徒黨死者幾千人。
楊駿一死，賈後請汝南王司馬亮與太保衛瓘共為錄尚書事，同輔朝政。司馬亮為了收買人心，以誅楊駿事論功行賞，大封官將，封督將侯的就達1811人。禦史中丞傅鹹對司馬亮說：“這樣封賞，自古從未有過。沒有功勞的人也受封賞，豈不讓人人希望國家有禍亂嗎？”
司馬亮不願做賈後的傀儡，同時楚王瑋也想抓權，與司馬亮也有矛盾。賈後認為亮、瑋都妨礙自己專權，就施展一箭雙雕的陰謀：她唆使楚王瑋殺司馬亮，楚王瑋是拿了惠帝的詔書，借口是司馬亮要廢惠帝去殺亮的。楚王瑋殺了司馬亮和衛瓘後，歧盛獻計說：“現在應該趁北兵威勢，殺賈後、郭槐，以安定天下。”楚王瑋一時猶豫不決。第二天早上，太子少傅張華對賈後說：“楚王殺了司馬亮和衛瓘，天下的威勢都在他那裏，皇上如何自安？應以‘專殺’的罪名除去楚王。”賈後本來就想借此除去楚王，對此十分讚同。於是她又誣陷楚王瑋假傳聖旨，擅殺大臣，處死了楚王瑋。楚王被處死前，從懷中掏出晉惠帝命他逮捕汝南王的青紙詔書，表白他不是假傳聖旨，但已經沒有用了，終於成了刀下之鬼。