譚嗣同出身於湖南瀏陽，是中國近代史上著名的革命家、思想家。當時正值清朝末期，社會動蕩，列強虎視眈眈，譚嗣同認為隻有發展民族工業，向外國學習先進的政治製度才能改變中國落後的狀況。
1894年，中日甲午戰爭爆發。清政府腐敗無能。妥協退讓，中國戰敗，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1895年5月2日，廣東舉人康有為聯合在北京參加會試的1000多名舉人上書清政府，要求拒和、遷都、變法。1898年6月，光緒帝同意了變法的請求，任命康有為、梁啟超、譚嗣同等人為變法官員。103天後，慈禧太後發動政變，變法失敗。慈禧太後下令逮捕參與變法者。
譚嗣同聽聞變法失敗的消息時，正在自己的寓所中與梁啟超議事。梁啟超問譚嗣同：“下一步怎麼辦？”
譚嗣同對他說：“你快逃吧。”
梁啟超問他：“你呢？”
譚嗣同想了想，從容地告訴他：“我決定留在這裏。”
梁啟超吃驚地問他：“你怎麼不走？不走可是要丟掉性命的。”
譚嗣同對他說：“有些事情明知不能做，我還是想要堅持。日本使館會幫你的，你快想辦法去那裏尋求庇護，或是幹脆逃去日本避一避風頭吧。”他把自己所著的書和詩文辭稿本數冊，以及家信一箱，托付給了梁啟超，對他說：“我們這些人裏，必須要有人逃出去。隻有逃出去的人活下來了，才能為死去的人繼續完成沒有完成的事業。”
梁啟超和一眾同誌苦苦勸他逃走，他搖頭不聽，對大家說：“每一個國家搞革命、搞變法，都會有流血犧牲。中國的變法也不例外，必然會有流血犧牲的人，就讓我譚嗣同來當這第一人吧。”
大家無奈，隻好聽從了他。
不久，譚嗣同被捕收監。他在監獄中用碳條在牆上寫詩勉勵變法夥伴，大意是你們要好好保重，保存星火之力，堅持鬥爭，總有一天我們會成功！如果我的死能激勵更多的人加入到變法事業中來，我將會感到無限欣慰。至於我自己，我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖！
【名句釋義】
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖：出自近代譚嗣同《獄中題壁》。意思是麵對著屠刀我將仰天大笑，留下像昆侖山一樣巍峨和高大的浩然正氣。
【博聞館】
百日維新
1898年，正是清朝光緒年間，康有為等有誌之士為了改變國家被列強瓜分的命運，通過光緒帝，開展了一場政治改革。
康有為等人從經濟、政治、文化等方麵提出了詳細的改革方案。經濟上，建議設立工商局、路礦總局，提倡開辦實業；要求國家大力修築鐵路，開采礦藏，加速工業進程；成立商會，中央改革財政。政治上，建議廣開言路，允許老百姓上書給皇帝議事；成立新軍，整頓軍隊。文化上，廢止八股文，創辦京師大學堂。同時為了更了解西方先進的知識和文化，設立翻譯書局，外派留學生，獎勵科學著作和科技發明。
光緒皇帝對這些變法主張非常支持。他希望通過一係列改革，改變國家落後的麵貌。果斷地聽取康有為等人的建議，頒布了一係列變法詔書。
可是，變法因為觸動了慈禧太後等保守派的利益，遭到強烈反對和殘酷鎮壓。當年九月，慈禧太後發動政變，光緒皇帝被囚，康有為等人分別逃往國外，譚嗣同等六人被殺害。因這一年為農曆戊戌年，史稱“戊戌變法”。變法僅維持了103天，因此也叫“百日維新”。