春秋時期，齊國的齊桓公求賢若渴，吸引了不少有才華的人，齊國因此日益富強。
距離齊國五百裏的衛國有一個人叫寧戚，他出身微寒，地位卑賤，靠為人放牛、趕車為生。下等人的生活並沒有磨滅寧戚的誌向，他飽讀經書，毫不懈怠，期待著展示才華的機會。
聽說齊桓公賢明、大度，有明君風範，寧戚就想去齊國投奔。可他一貧如洗，地位低下，怎麼才能得到齊桓公的注意呢？寧戚先到了齊國，替一個齊國商人喂牛拉貨，然後苦苦思索著辦法。他白天趕牛車，晚上就露宿在城門外。
這天夜裏，寧戚正躺在城門外休息，隻見城門轟隆隆地打開了，一隊儀仗蜂擁而出，火把照耀得像白天一樣。城門附近的老百姓議論紛紛，有知情的人說，這是大王出城迎接客人。寧戚擠到看熱鬧的人群當中，隻見隊伍中間簇擁出一個戴著王冠、穿著蟒袍的人，這人神態莊重，氣度不凡，有人指指點點地說，看，這就是咱們的大王。寧戚站在人群中間，怎麼擠也擠不到前麵。他苦惱地看著他的牛車，擊打著牛角，大聲唱起歌來：南山燦、白石爛，中有鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至（指小腿）。
從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？歌聲激越嘹亮，高亢入雲，吸引了所有人的注意力。齊桓公也聽到了歌聲，他問道：“這是哪裏來的歌聲？這個唱歌的人，可不是個平凡的人啊！我要見見他。”
有人帶來了唱歌的寧戚，隻見他穿著一身放牛人的衣服，褲子破得遮不住膝蓋，上衣上麵打滿了補丁，一把亂蓬蓬的胡子上沾滿了泥土。
大臣和武士們都用驚疑不定的目光看著這位不速之客，齊桓公卻毫不介意，恭恭敬敬地和寧戚行了禮，讓人給寧戚換上幹淨衣服。經過一番對話，齊桓公發現了寧戚的不凡，決定任用他。
一位大臣憂心忡忡地說：“寧戚是衛國人，衛國離齊國並不遠，您不如派人去打聽一下，如果他確實沒什麼大問題，再重用也不晚。”
齊桓公說：“千萬不可。去打聽他的情況，是擔心他有小毛病。哪裏有十全十美、沒有一點小毛病的人呢？因為一個人的小毛病而丟掉他的大優點，這不是讓我失去天下賢士嗎？”
齊桓公毫不懷疑地重用了寧戚。寧戚果然也沒有辜負他，後來輔佐齊桓公建立霸業，成為春秋五霸之首。
【名句釋義】
勿以小惡棄人大美：出自清朝申居勳《西岩贅語》。意思是不要因為小的不足就忽略了別人的大優點。
【博聞館】
寧戚相牛
寧戚不得誌時，曾以放牛為生，他對牛的飼養很有經驗，是古代著名的養牛專家。他唱的《飯牛歌》，其中有“從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦”的句子，唱出了養牛人半夜喂牛的辛苦。農諺裏講：“蠶無夜食不長，馬無夜草不肥。”大牲畜要在夜裏添草料，寧戚的歌，說明他養牛是很有經驗的。寧戚著有《相牛經》一卷，是古代最早的畜牧學著作。這本《相牛經》傳到百裏奚手中，使窮困的百裏奚有了一技之長，賴以活命。
後來寧戚長期任齊國大司田，管理農業，寧戚充分利用早年放牛喂牛的勞動經驗，使齊國成為當時的養牛大國。戰國時，齊將田單被燕國圍困，竟能在久困的城內收得千餘頭牛，以火牛陣打破燕軍，足見當時齊國養牛業的發達。