十一月，蒙古汗忽必烈聽從太保劉秉忠請求，取《易經》“乾元”之意，改國號為“大元”。且下詔稱：“誕膺景命，奄四海為宅尊；必有美名，紹百王而紀統。”②以示一統天下。此後，元帝忽必烈令元軍加緊圍攻襄陽、樊城，以求打通入宋要塞。元軍將領張弘範提議於萬山築城，以斷宋軍西路糧運。城築成，且徙張弘範所部至此駐防。自此，襄陽、樊城道路斷絕，糧援不繼。
宋鹹淳八年（元至元九年，1272）五月，襄陽被圍已長達五年，卻始終未得到朝廷救援。呂文煥與守城將士拚死抵抗，城雖未被攻破，城中儲糧尚可維持所需，然鹽、木柴及布帛均已告罄。至此，宋帝趙方詔令李庭芝移兵，屯駐於郢州（治今湖北鍾祥），以進兵救援襄陽、樊城。李庭芝得知襄陽西北有一清泥河，便令工匠於此造輕舟百艘，每三艘聯為一舫，中間一船裝載衣、甲等物，左右二舟則空載以作掩護。造舟完畢，李庭芝即出重賞招募敢死之士三千人。又於抗元民兵中招募將領，義軍首領張順、張貴隨即應召，被委以都統。二人皆智勇雙全，素為義軍諸將領所敬服。待出發之時，李庭芝告誡將士：“此行有死而已，汝輩或非本心，宜亟去，毋敗吾事。”③眾將士人人激奮，無一人退卻，適逢漢水上漲，李庭芝令百船出發，伏於襄陽西北團山之下。二日後，又進至高頭港外，於此結船成方陣。又於各船上配置火槍、火炮、點燃的木炭、巨斧、勁弩等物。半夜，宋船起錨出江，皆以紅燈為標誌。張貴於首船，張順於尾船殿後，一路乘風破浪，徑直衝入元軍所設重圍之中。元軍於江上密布船艦，無隙可入。宋軍將士奮力衝擊，用利斧砍斷元軍捆綁舟船的鐵索，解散聚攏在一起的數百艘木筏、船隻，與元軍轉戰一百二十餘裏。元兵驚恐萬狀，紛紛逃避，不敢與宋軍交戰。至黎明時分，張貴終率船隊抵達襄陽城下。城中守軍已許久未見援軍，得知張貴率兵救援，頓時士氣倍增。待援軍入城清點人數時，唯獨不見張順。幾日後，有一具屍體浮於江麵，溯水而上，身著鎧甲，手持弓矢，直衝至浮橋旁。宋兵察看，正是張順，隻見其身上中四槍六箭，然其麵貌一如生前。諸軍士對他十分崇敬，將他收斂埋葬，立廟祭奠。
張貴進入襄陽，呂文煥堅決請他留下，一同防守城池。但張貴憑借自己的驍勇，仍欲返回郢州。為此，他於軍中招募到兩位能伏於水中、數日不食的勇士，令其持蠟書赴郢州求援。此時，襄陽周圍元軍又得到增援，防守更加嚴密，且水路上連鎖船隻長達數十裏。又於江中布滿樁木，連魚蝦亦難通過。兩位勇士入水中，遇樁即鋸斷之，竟衝破重圍，平安抵達郢州。不久，兩人又返回襄陽，告訴張貴，範文虎已許發兵五千，駐紮於龍尾洲，以協助夾擊元軍。
待約定時刻既至，張貴乃與呂文煥辭別，欲率軍東下，然當清點所部登舟之時，忽察覺一位曾受鞭撻處置的親兵不知去向。張貴不由得大吃一驚，道：“吾事泄矣，亟行，彼或未及知。”④他知不能再偃旗息鼓，秘密出擊，便鳴炮鼓噪而進。宋軍乘黑夜，順流而下，接連砍斷元軍聯船的鐵索，突破重重包圍，冒險進擊。元兵見宋軍如此奮勇，皆躲避之。經奮力拚殺，張貴率船隊衝出險要地段。此時正值夜半天黑之時，宋軍船隊駛至小新城，又遭元軍圍攻，張貴遂指揮兵士拚死殺敵，終突出重圍，繼續東進。元軍水陸並進，緊追不舍，兩岸火炬布列，火光照耀江麵如同白晝。宋軍船隊駛至勾林灘，漸漸靠近龍尾洲。張貴於船首遙望，見龍尾洲戰船密布，戰旗紛揚，以為郢州援軍在此會師，不禁欣喜跳躍，立刻舉流星火示意對方，且令船隊馳向龍尾洲。對麵船隻見火光遂駛來。待兩方船隊駛近，即將靠攏時，張貴方察覺來船為元軍戰船。
此前，範文虎遣五千兵馬入駐龍尾洲，而宋兵卻驚疑此地風水不祥，已於兩日前，後退三十裏屯守。而元軍得到潛逃宋兵報告，入據龍尾洲，以逸待勞，等候迎擊自襄陽突圍而至的張貴所部。張貴遂指揮兵士倉猝應戰。然因宋軍早已困乏不堪，雖奮力拚殺，終不敵。張貴所部死傷殆盡，自己亦身中數十槍，為元兵所俘。元兵將他押至櫃門關，麵見阿術。阿術欲令他投降，張貴誓死不屈，被殺害。又令四名降元兵士抬張貴屍體至襄陽城下。守城兵士見張貴屍體，無不為之落淚。呂文煥下令將四名降卒處死，又令將張貴葬於張順墓旁，建雙廟祭奠之。此後，襄陽、樊城再度與外界隔絕，處境更加艱難。