宋帝趙一行被元軍押解北上，行經瓜洲（今江蘇揚州西南）。宋兩淮製置使、知樞密院事李庭芝及部將薑才流淚發誓，欲劫持宋帝脫險。李庭芝以金帛犒賞將士，發兵四萬夜搗瓜洲。宋軍與元軍激戰三個時辰，元兵團團圍護宋帝，且將他藏匿起來。薑才未能劫出宋帝，緊追元軍不舍。元軍將領阿術派人招降，薑才一口拒絕。真州（治今江蘇儀征）守臣苗再成亦謀劃救宋帝，也未獲成功。元廷擔憂宋廷餘部於兩淮、閩、廣地區卷土重來，遂令臨安府元軍強行將臥病的太皇太後謝氏，連同臥榻一同抬出宮外，派七十名兵士押解至燕京。
宋德二年（元至元十三年，1276）五月初一，在陳宜中、張世傑等擁立下，年僅九歲的益王趙於福州繼位為帝，是為宋端宗，改元景炎。且為身在異地的趙上尊號為孝恭懿聖皇帝，升福州為福安府，改大都督府為垂拱殿，府中的便殿改稱為延和殿。以王剛中知福安府，尊度宗趙的楊淑妃為皇太妃，與趙一同臨朝聽政。隨後又進封廣王趙為衛王，以陳宜中為左丞相兼樞密使、都督諸路軍馬，以陳文龍、劉黼為參知政事，張世傑為樞密副使，陸秀夫為簽書樞密院事，蘇劉義為主管殿前司。然而不久，陸秀夫因與陳宜中議論不協，陳宜中使台諫官員彈劾陸秀夫，而將其罷免，放逐潮州（今屬廣東）。張世傑對此極為不滿，告之陳宜中：“此何如時，動以台諫論人。”①陳宜中方遣人召回陸秀夫。
趙繼立，宋廷複建。不久，宋帝下詔任命趙溍為江西製置使，進兵邵武（今屬福建）；謝枋為江東製置使，進兵饒州（治今江西波陽）；李世逵、方興等將，進兵浙東；另以吳浚為江西招諭使、鄒渢為副使。又令軍將傅卓、李玨、翟國秀等兵分數路，出擊元軍。不久，文天祥歸來，趙授予其樞密使，同都督諸路軍馬。文天祥遣呂武赴江淮招募豪傑，杜滸於溫州招募兵士。
九月，元軍將領阿剌罕、董文炳及忙兀台、唆都統水軍自明州（治今浙江寧波東）南下；塔出、呂師夔、李恒等率騎兵自江西發兵，分路入攻閩、廣。十月，元將呂師夔等統兵越梅嶺（今大庚嶺）。宋將趙溍令新令（今屬廣東）縣令曾逢龍與部將熊飛於南雄（今屬廣東）阻擊元軍，不敵而敗，曾逢龍戰死，熊飛退守韶州（治今廣東韶關）。元軍遂將韶州團團圍困，守將劉自立獻城投降。元軍入城，熊飛率軍民與元兵激烈巷戰，終因寡不敵眾，戰敗。熊飛誓不投降，投水身亡。
十一月，元參政阿剌罕、軍將董文炳領兵進攻處州（治今浙江麗水東南），守將李玨獻城投降。宋秀王趙與率兵於瑞安府（今浙江溫州）追擊元軍，宋軍大敗，觀察使李世達陣亡，趙與及其弟趙與慮、子趙孟備、監軍趙由、察訪使林溫等皆被俘遭殺害。元軍遂長驅直入福建，相繼占據建寧府（今福建建甌）、邵武軍（今福建邵武）。
元軍步步進逼，福州局勢日趨緊張。陳宜中、張世傑遂備好海船，迎宋帝趙、衛王趙、楊太妃等登船，駛入大海。不料與元水軍船隊不期而遇，幸而海上濃霧彌漫，元軍未能識出宋船，宋帝趙一行方得化險為夷。宋帝出城不久，元軍便進抵福安府（今福建福州）城下，知府王剛中隨即出城投降。
趙一行自海上漂至泉州（今屬福建），提舉泉州市舶司蒲壽庚登船拜謁宋帝，請求留駐於泉州，張世傑不許。繼而因泛海船隻不足，乃搶掠市舶司舟船，且查抄其資產。蒲壽庚勃然大怒，起兵作亂，將居住於泉州的諸宗室弟子及士大夫，以及駐守的淮兵，一並殺戮。趙出逃，駛往潮州。蒲壽庚隨即獻泉州，投降元朝。
十二月，原知福安府王朝中降元後，又派人赴興化軍（今福建莆田）勸降知軍事陳文龍。陳文龍將勸降者斬首，率軍民堅守城池，且遣部將林華至敵前偵探。不料林華降元，引元軍進擊興化。通判曹澄孫見元軍兵臨城下，遂開城放入元軍。陳文龍被俘，拒不投降，絕食而亡。
元將阿裏海涯統兵入攻廣西，相繼攻陷境內州縣。逃避至潮州的宋廷已陷入元軍包圍之中。因此，宋帝趙再逃惠州（治今廣東惠陽東）後，即遣使臣赴元軍請降。