眾所周知，魯國的大半股份，不是持在國君手裏，而是季孫、孟孫、叔孫三家。此三家都是兩百年前魯桓公的直係後人，所以號稱“三桓”。
當初，魯桓公一共生了四個成氣候的兒子，按年齡順序排：魯莊公、慶父、叔牙、季友。這四個活寶經過血腥鬥爭，魯莊公自然死亡，慶父、叔牙被賜死，季友掌權。隨後接班的魯僖公封季友做了執政卿，賜給封邑費城。同時把慶父的兒子封為“孟孫氏”，叔牙的兒子封為“叔孫氏”。而季友的兒子，就是“季孫氏”了。所謂“孫”，因為他們都是魯桓公的孫子。按當時的習慣，就稱呼這三家為“三桓”。（魯國是個講禮儀的國度，推崇“親親”“仁”，對壞蛋家屬不為已甚，照樣襲承貴族身份，這在諸侯之中是絕無僅有的--晉國的“三郤”和欒氏其實祖上也是某屆晉國國君，但還是被滅了，主要人物一個不剩，次要的也是廢成平民，降為皂隸，沒有再當官的可能。大約魯國覺得，親戚再壞，也比外姓人好，更能讓自己安全。另外可能是想著，對親戚好，叫大臣們都學著這樣，都變得和善。）
“孟孫、叔孫、季孫”，如果你覺得不好記，隻需記住“伯、仲、叔、季”四個字就行了，它表示“老大、老二、老三、老四”。老二慶父的兒子這一支成為“仲孫”，也叫“孟孫”，老三叔牙的兒子這一支成為“叔孫”，老四季友的兒子的一支成為“季孫”。
季友死後，到了魯宣公年間，季友的兒子季文子也做了執政卿。這個季文子生活作風特別好，家裏的小妾都不穿帛，不塗雪花膏，廄馬都不吃粟，更不藏著金玉。於是人心歸附季孫家。季文子曆事魯宣公、魯成公、魯襄公三代君主，執政三十三年，一直當執政卿，時間很長，因此使得季孫家的勢力與另外兩家拉開了差距。
不過，這季文子雖然儉樸，但不等於沒錢，他家的封邑數量不少，另外他喜歡“三思而後行”，後來孔子說，其實“兩思”就可以了。想太多了，就可能是過於處心積慮為本家族利益考慮了。
季文子長期執政，為執政卿，其他孟孫、叔孫兩家，其嫡子也是世代為卿。
到了魯襄公五年，季文子死去了，兒子季武子接班。因為季文子當了這麼多年的執政卿，季孫家勢力已經超過了另兩家很多，所以季武子接著當執政卿。
到了魯襄公十一年（晉悼公十三年，公元前562年，蕭魚大會那年），季孫氏（季武子）和孟孫氏、叔孫氏，給魯襄公來了個“三分公室”。他們（“三桓”）趁著魯襄公年少，把魯國公室所屬的三軍給分了，三家各取一軍，以及相應的軍賦（即養軍的賦稅）。
手裏失去軍隊，公室更加卑弱，魯襄公招待晉國使者吃飯，行射禮，想找幾對善射的人都沒有，隻好去大夫家裏借。
到了魯襄公二十二年，公元前551年（晉平公的欒盈之難時期），孔子在魯國出生了。孔子出生前的魯國，就是這麼個局麵。這也就影響和決定了孔子終身的政治思想學說--簡單說，跟“三桓”對著幹。
孔子的父親，前麵介紹過，就是從前“逼陽大戰”力舉懸門的魯國勇士--戰鬥英雄大夫叔梁紇。叔梁紇雖然力大無窮，但死活娶不到老婆，直到六十六歲高齡時才找了一個女生，很年輕，姓顏，也就是孔子的媽。據司馬遷說，叔梁紇和顏氏在尼山祈禱山神後，生下孔子。那就是叔梁紇先生在孔子的孕育方麵沒有貢獻力量。孔子是從天上下載的。
孔子生下來以後，據說長相奇醜，白眼仁多於黑眼仁，翻鼻露齒，腦袋上都是山丘。他媽媽一看，怎麼下載了這麼個醜小孩啊。於是叫他孔丘。孔丘三歲那年，爸爸叔梁紇去世，孔子是被媽媽拉扯長大的。
魯襄公三十一年（公元前542年，南北弭兵後第四年），孔子九歲了，這時魯襄公死去了，兒子魯昭公接班。不久，季武子也死去了，季武子的孫子季平子接班又做了執政卿（兒子早死，故孫子來）。
等孔子到了十五歲時，就開始“誌於學”。這時候，我國西南尼泊爾境內有一個城邦小國，它的太子則到了娶親的年齡。這位太子娶到了兩三個媳婦，整天在花天酒地的後宮裏享樂，突然他發現媳婦們、婢女們的睡姿很不雅，嘴巴歪著還直咕囔，於是被氣得憤然出走。從此離家流浪，開始了鍛煉成佛的悟道生涯。這個人就是釋迦牟尼，偉大的佛祖。佛祖出走的這一年正好三十歲，也算是三十而立了。
孔子立得卻很慢，長大以後，就做過季孫氏家裏的“乘田、委吏”，就是倉庫管理員和牛羊管理倌，僅此而已。但孔子這期間一直“誌於學”。怎麼學呢？就是找這個老師那個老師私下學一下。到了二十幾歲，他學得不少了，覺得自己當官的戲不大，做吏又無聊，於是就開始自謀出路，自己教書，教別人。
孔子當了self-employeed（自由職業者）的老師之後，不久又跑到洛陽進修，學禮和樂，在學樂的時候，特別喜歡，三個月忘了肉味兒，天天跟著周老師咿咿呀呀地唱那些《大韶》什麼的樣板音樂。等他回來以後，因為鍍金了，能收到的弟子就稍稍多了幾個。
當時也有官辦學校，周王室的大學稱為辟雍，諸侯的大學叫作泮官，這都是官辦的，專教貴族和卿大夫的子弟，學學《尚書》、練練禦射、唱唱《詩經》、認認數什麼的。這些貴族子弟未來也會當官，所以還要學“禮”，就是當官的各種禮儀，互相遞名片什麼的。禮、樂、禦、射、書、數，六門基礎課程都學會了，就叫“身通六藝”。
貴族們上的這些學校，一般平民是沒機會去的。孔子辦的屬於私人學校，招收市民階層的人，比如子路、顏回、子貢這些人都來了，每人還要帶著幹肉條交給孔子當學費。這些人來學的目的，就是去當官。但是世卿世大夫相承壟斷了官位，平民子弟當不上什麼官。國家的各個城邑，不是歸國君，就是歸季孫、孟孫、叔孫這“三桓”家族，他們畢業後隻能去卿大夫家族裏當家臣。卿的眾多的封邑，每個城邑都需要一個邑宰，是城邑的行政長官，這邑宰就也屬於家臣。子路、冉有等人，後來也確實做了季孫氏的“宰”，具體是什麼城的“宰”不知道。家臣並非“國家幹部”，而是卿家族裏的私家幹部，他們相對於國君來講叫“陪臣”。一個人念念書就想當國君的直接臣子，這是幾乎做不到的，所以孔子的學生們，目標不過是做做陪臣罷了，幫著卿大夫家裏搞搞禮，辦辦家政。這需要專業人員做，不得不從外麵聘，而不怎麼用卿家族的子弟。來了以後，當家臣，也不會有封地，而是拿工資，具體就是給穀子。《論語》中的徒弟們整天“穀”啊“穀”地說，等著當這個陪臣的職業。