權實二智，權智是差別智，又名方便智。凡夫位修世俗觀，成就之後就叫方便智，此智是以分別世俗，自行化他為用。實智是無分別智，又名如實智。因位修真諦觀，成就後就叫如實智，此智是以觀照實相，冥契法性為二用。這二智就是“摩訶般若”，般若分二道，即般若道和方便道。般若道是智體，所以是實智，方便道是巧用，所以叫權智。方便入有，般若照空。總而言之，二智都如實實而照，應該都叫實智，也都有善巧，可以都稱為方便，但從其區別來說，般若叫實，方便叫權。
實智有四個意思：第一，般若照實相，從所照得名，所以稱為實智。第二，般若從實相生，從能生得名，故叫實。第三，如實而照，像鏡子照人一樣準確無誤，當體就叫實。第四，相對於凡夫、二乘的不實之慧，故稱歎般若為實智。
方便智，方便是從善巧立名，相對於實智而稱為方便，亦有四個意思：照空為實，入有為方便。《大智度論》謂：“般若將入畢竟空，方便將出畢竟空。”因為空是實相，般若照空，故名實智。雖然能空，又能涉有，涉有就叫方便。方便涉有的同時，便能照空，照空就是般若，此用亦巧，故亦稱為方便。但照空為實，實智是體，故穩其巧稱，立實智名。第二，直照空有，都為實智，行空不證，涉有無著，名為方便。實是一般若智，即照且巧，義分權實，故引二智，實無二體。雖然巧分別而能照空，所以叫實智，雖然空而善分別，又叫方便智。第三，般若為實，五度為方便。為什麼呢？般若為解空，空解所以是實，五度（福行之五波羅蜜，即布施、持戒、忍辱、精進、禪定，加上智慧即般若為六度，前五度為福行，智慧度為智行，以福行助成智行，依智行而斷惑證理，渡生死海）為有行，有行故叫權。第四，般若照空為實，知道空也是空，能夠不證取空；能不證空，就是方便。所以說二乘人不知道空也是空的，以為空是妙極，故隻說有空，所以證空；菩薩知道空也是空，空也不可得，叫不可得空，即能涉有名叫方便。這二智圓融無礙，不偏向任何一邊，就叫中觀智。
什麼是摩訶般若？摩訶意為大，般若意為慧，摩訶般若即照了諸法實相，最極最勝之大智慧。《禪苑清規》卷十謂：“若未悟摩訶般若者，但依佛語修行。”權實二智是體用關係，但是實智稱為摩訶般若，權智就不稱“摩訶”。這為什麼？般若稱大，方便亦可稱大，如《般若經·常啼品》謂：“漚和俱舍羅，大師方便力。”分別細說起來，般若稱為大有其特殊的意義，歸納起來，可簡單為十條：（1）實相曠而無邊，深而無底，沒有一法能超出法性之外，般若照於實相，所以叫大慧。方便雖巧，不照實相，所以不能稱大。（2）三乘實智，都從般若中生出來。為什麼呢？所照實相既一，就能照般若無二，但是眾生根性愚鈍，不堪聽聞大般若，故於一般若慧，開方便門說三乘智慧。三乘智慧攝入般若觀中，故名為大。（3）由實相生般若，實相既可依，那麼般若亦無所著。因為般若無著，能引導眾生修行時也無所著，故不住三界，不中斷二乘，直趣佛道，因有引導之功，故叫做大。（4）五十二大賢位，在般若觀中叫做大，為什麼呢？隻有一般若，隻因明昧不同，故開成五十二位。（5）三大阿僧祇劫，修這大慧，故叫做大。（6）能斷大惑，即最大的煩惱即無明，所以經雲：“無明住地，其力最大，二乘雖傾四住，未能斷之，菩薩照窮實相，方除此大惑，故名為大。”（7）能拔出三界內一切大苦，故名為大。（8）諸大菩薩之所修行的法，故名為大。（9）於眾行中，最為殊勝，故名為大。（10）信之而得大福，毀之而招大罪，故名為大。