除去通道和消閑，廊子還有個最大的功能，即是站在廊內體會不到的。這要站在廊外去觀察。客人站在院中間環顧一圈，定下心來一想，就悟到這院子是單調的四方型，四麵門對門也很繁瑣。被廊子曲折多彎的平麵布置一分割，變成了極富變化、大小不同的幾個空間，又以它綿延不斷的結構把分散的四麵房屋連成了一體，顯得既統一又豐富，繁瑣、零亂、單調、刻板被一掃而光了。
看完廊子，客人才有心思細看那房屋的設置。
由南邊進院，自然先看到北房。會有人說：“既在北邊，當然就是上房了。”
不一定，一般說正院朝南的那間房就是上房堂屋。但中國人辦事講求在統一中求變化。在中庭北麵建上房的原則下，有多種發揮餘地。不等於往北看到的就一定是堂屋，空口無憑，有書為證，請看《紅樓夢》中林姑娘初進榮國府所見的情形：
“另換了三四個衣帽周全的十七八歲小廝上來，複抬起轎子。眾婆子轉隨到一垂花門前落下（請注意，是垂花門前！），眾小廝退出，眾婆子上來打起轎簾，扶黛玉下轎。林黛玉扶著婆子的手，進了垂花門（注意，進了垂花門）。兩邊是抄手遊廊（果然是抄手遊廊，可見我上麵說得不錯），當中是穿堂，當地放著一個紫檀架子的大理石的大插屏。轉過插屏，小小的三間廳，廳後就是正堂大院……”
林姑娘看得仔細。進垂花門朝北看到的建築物並不是正房，而是過廳。雖說是“小小的”，可也是“三間”！絕對比普通人家正房堂屋還大。凡是有廳房的人家，這廳一定蓋得華麗，有的簷前加抱廈，加卷棚廊，做鉤聯搭、歇山頂……怎麼才能分辨出它不是正房而是廳呢？
這兒有個竅門：看它的窗戶！正房隻在一麵開窗戶開門。廳則至少前後兩麵開門開窗，甚至還有四麵開門開窗的。雖叫過廳，卻並不隻當過道，多半兼當做內客廳使用。有的主人還把它當做起坐間、書房和家用辦公室。
為什麼隻看窗戶不看門呢？門在院中看不見，用屏風擋住了。所以林姑娘進院之後，是先看到一個“紫檀架子的大理石的大插屏”，“轉過插屏”才看到“小小的三間廳，廳後就是後麵的正房大院”。由此可知，廳房攔門都是放一架屏風（住房即使擺屏風也是放在後牆部位，不會攔門放在屋正中）。如果連窗戶也看不到，隻要看到這樣擺屏風，就知道它不是上房而是過廳了。
一個廳房也值得說半天嗎？
值得的。因為從這裏可以知道最先見到的是什麼人。四合院就有這個好處，隻要看清接待的人是從哪間屋出來，就知道此人的地位，應酬執禮、稱謂寒暄就不會出笑話。林姑娘初進賈府，“隻見兩個人攙著一位鬢發如銀的老母迎上來，黛玉便知是她外祖母”。姑娘哪來的這麼大把握？就不怕認錯人？不怕的，在見賈母之前，林姑娘先辨識了這幢房子。見它是在“正房大院”中的“五間上房，皆畫棟雕梁，兩邊穿山遊廊……”“台磯之上，坐著幾個穿紅著綠的丫頭，一見她們來了，就忙都笑著迎上來”。並且替她打開簾籠。這屋裏主人必定是全家輩份最高的！
去看舅父賈政時，姑娘也是先打量房屋：
“一時黛玉進了宋府，下了車。眾嬤嬤引著，便往東轉彎（請記住東在左邊，以左為上），穿過一個東西的穿堂，向南大廳之後，儀門內大院落，上麵五間大正房，兩邊廂房鹿頂耳房鑽山，四通八達，軒昂壯麗，比賈母處不同，黛玉便知這方是正經正內室……”林姑娘不僅知道四合院各房的主次貴賤，還知道製度上的長幼尊卑。老太太雖然是家中最高權威，賈府的“法人代表”乃是賈政，盡管老太太住屋舒適華貴，卻並不在主位。居主位莊重威嚴大上房的是榮國府世襲法人代表賈政。