當晚玉仙、西苓與方蘭、方蕙回來，各將文字清出呈與曹士彬批閱。曹士彬先將沈西苓二藝看了一遍，密密圈點，道：“荊玉無瑕，秋蘭挺秀。至其蹊徑獨辟，有白雲在山，芙蓉浥露之故。”次將紅玉仙的卷子看道：“析理入玄，譬如悟僧說偈，語語真機，並無一點障礙。矧又高華秀茂，不作秦漢以下文字。試必冠軍，允堪獨步。”隨後把方蕙的二藝，略略批點道：“開講宏闊，居然大家筆力。中二比，曲折匠心，題旨畢出。獨後半篇，稍嫌卑弱耳。”再將方蘭的卷子看了一遍，用筆一勾，道：“說理則牽引支離，對股則迭床架屋。終為頑石，何以琢磨。”
不料那一日，方蘭偶然不在館內，沈西苓看見批壞，接過來與紅玉仙從頭看罷，忍笑不住。既而方蘭進來，問道：“吾等文鄭，先生曾已閱過否？”西苓戲道：“弟輩拙稿，俱被勘駁。惟吾兄的，先生最為獎賞。”方蘭道：“哪有此話，仁兄莫非取笑。”玉仙便取出來，展開一看。祇見自破承題以至結尾，塗抹之處，不計其數。方蘭看見如此批壞，登時臉色漲紅，奪去藏匿。沈生又謔道：“兄的文字，擲地當作金聲。惜乎先生一時錯誤，沉沒佳章，殊可扼腕。”玉仙亦笑道：“吾弟佳作，清奇典碩，在他人再沒有做得出的，可惜先生不識奇物耳。”方蘭自覺無顏，正在憤懣之際。又被沈、紅二生當麵譏笑，不覺發怒道：“小弟雖則一字不通，你兩個卻也忒煞輕薄。昨日偶因身子不快，所以做得平淡，難道我兩篇頭也完不來的麼。”沈生道：“完得來完不來，總與別人無幹。弟輩偶爾取笑，吾兄何太認真。”玉仙道：“也不要怪著吾弟。高才見屈，自應憤怒不平。”當下二人，你一句，我一句，半真半謔，氣得方蘭不能開口。再要爭競幾句，又值曹士彬走到，祇得氣憤憤的踱了出來，坐在椅上暗暗的想了一會，愈覺惱恨，道：“前日的鵲詩，既被那素雲滿口亂嚼，今日又遭小紅當麵譏訕。他夫婦如此情毒，我須尋一計較擺布他，纔消此恨。”又想道：“那斯六禮未行，有何把柄做得我家姊丈？須要尋計，拆散他這頭姻事方好。”正在自言自語，適值方蕙走來看見，便問道：“吾弟為何不去讀書，卻怒悻悻的坐在這個所在？”方蘭道：“我的文章不好，被著先生批壞，寫那沈紅兩個有何幹涉，祇管剌剌的惡言取笑，不怕人的麵痛。就是西苓，不過暫時相處，也還氣得他過；若那小紅與我乃是郎舅至戚，反幫著外人把我譏誚，豈不可恨。”方蕙勸道：“祇要自家爭氣，做得沒有破綻就罷了，何消著惱。”方蘭又怕叔嬸得知，必要見怪，祇得忍氣吞聲。自後與沈、紅二生，麵和心不和，暗暗懷恨，不消細說。
那一年正值科考，宗師發下牌來，先著縣尊考錄童生。等得試後出案，玉仙高取第三，方蕙亦以第十名複試，惟方蘭取在一千零七名。既而府試已過，宗師坐在江陰吊考。先錄過了各縣秀才，然後掛牌考試童生。玉仙府案仍列第三，祇與方蕙兩個進道。四書兩篇，經與論各一篇，真做得錦繡相似，欣欣然俱覺得意出場。及至宗所發案，玉仙取在第七名，撥入府學。到了送進學那一日，鼓樂喧填一路迎接回來。拜見方公夫婦，方公大喜道：“得婿如此，我無憾矣。更願及早著鞭，毋負我望。”方老安人默然不語。方蘭在旁，微微冷笑。祇有方蕙為著功名蹭蹬，又見紅生進學之後十分得意，自此日夕憂苦，染成弱症。沈西苓亦以考在三等，沒有科舉，怏怏不樂。當下紅生滿懷歡喜，寫了一封書信，著紫筠持到長興報知紅老夫婦。過了數日，祇見紅芳即著紫筠齎書回報，紅生拆開一看，其略雲：
四郊多壘，三匝無枝。每切破家之憂，卻獲入泮之喜。所以繼祖業而高大門閭者，非汝而誰。更宜努力，再圖秋闈奏捷。至囑至囑。
紅生又得了平安家信，愈覺歡喜。遂賦五言一首以自遣道：
家破何須恨，業成誌豈違。
願將寸草意，聊以報春暉。
自後方公相待之情，愈加豐厚。生亦埋頭苦讀，以圖遠舉。祇是孤館淒涼，每當風晨月夕，未免因春惹恨，睹花增鹹。每每想著素雲，十分美貌。雖訂姻盟，怎奈媒妁未通，六禮未備，尚未知久後姻親果是如何。又想起父子各天，雖則外家至戚亦無久居之理。以此寢食俱忌，時時浩漢。
忽一日檢理詩稿，不見了曩夜聞笛的那一首《蝶戀花》詞，忙向紫筠詰問道：“我這裏並沒有外人進來，為何不見了花箋一幅？”紫筠祇是推著不知。既而紅生又細細的翻撿了一會，再三盤詰，紫筠忽然醒起。
要知果是何人拾去？下回便見。