詩曰：
已作淩雲賦，那堪誌未酬。
看花幾失路，醉酒複為仇。
直道今誰是？孤懷夜獨愁。
秋風情太薄，偏老驌驦裘。
話說紅生到京，遍尋沈西苓不見。一日要到八旗營內探問，忽在一家酒肆門首經過，遂進店中沽飲。一連消了兩壺，不覺醺醺沉醉。算還了酒錢，踉踉蹌蹌取路回寓。祇見路旁有絕大的花園一座，仔細一看，原來園門半掩，便挨身進內。但見四圍翠竹成林，桃李相間，中間樓房三帶甚是齊整。正遊玩時，祇見秋千架後有一美人，年方及笄，貌極妖嬈，同著幾個使女在那裏折花。一見紅生，就轉過牡丹亭去。紅生注目良久，也隨至牡丹亭，卻不見那美人。祇見亭內琴書筆硯，色色俱備。紅生乘著酒興磨墨濡毫，題一絕句於壁雲：
宿雨初收景物新，醉中何幸遇芳春。
桃花仿佛天台路，羨殺盈盈花下人。
寫畢，步出亭來。再欲徘徊細玩，忽遠遠聽見喝道之聲從外而至。內中一人，緋袍大帽，擁著許多帶刀員役，大踏步的踱進來了。紅生急欲趨避，早被那官兒瞧見。大喝道：“這廝怎生在我園內，手下快與我拿住。”紅生此時酒尚未醒，欲待上前分訴，奈模模糊糊莫能措語，竟被那人役痛打了一頓。那官道：“這分明是個奸細，不可釋放。且帶在一邊，待我明日細細詳審。”手下一聲答應，就把紅生一推一扯，鎖在正堂左側廂房裏麵。紅生初時酒醉，被鎖鎖著，即沉沉睡去。及至黃昏時分，其酒漸漸醒來，摸著項上卻有一條絕大的鐵鏈鎖緊。心下慌張，罔知所以。祇見一老嫗，手中拿著白米飯半盂並魚肉各二碗，遞與紅生，道：“此是我家小姐好意送與你充饑的。”紅生仰首直視道：“你是何等人家，敢拘禁我在此？”老嫗笑道：“你這郎君，兀自不知。北京城內外哪個不曉得這個所在，是俺家總督團營昝老爺的別墅，敢有這等擅闖的麼？我小姐為見你斯文俊雅，不是無賴之輩，故特命老身送飯與你。又著我傳諭手下員役，明日老爺審問時，叫他們大家幫襯，從寬發落。這也是你的福分，邀得我家小姐這等見憐。”語罷竟自去了。紅生聽了這一番說話，心上十分懊悔。沒來由闖此橫禍，似此孤身客邸，料想沒人搭救的了。一夜淒惶，不消細說。
次日飯後，早有三四個兵丁如狼虎的一般，把紅生橫拖直拽，一直帶到中堂階下。須臾，鼓聲三響，祇見那昝總督身穿大紅暗龍馬衣，兩邊兵役各執利械，吆吆喝喝的坐出堂來。原來這昝總督就是鎮守吳鬆的昝元文。為因剿寇有功，升授團營總兵。當下出堂坐定，左右就把紅生卸了鎖鏈，當麵跪下。昝元文厲聲喝道：“你這廝，無故闖入我家園內，意欲何為？”紅生哀稟道：“念紅文畹乃是吳郡生員，為因求取功名，來至京都。昨晚實係酒醉冒犯，並無別意，望乞老大人電情寬恕。”昝元文微微冷笑，道：“分明是一個奸細，還敢說甚麼生員。叫左右的，把那廝夾起來。”階下一聲應諾，就把紅生拖下階沿，將要上刑。祇見管門的手持一個紅柬，慌忙稟說：“有兵部項老爺拜見。”昝元文便站起身來，道：“且帶在一邊。”
遂趨至儀門，接著一位官長進來。紅生偷眼一看，那官兒恰似沈西苓模樣。正欲叫喊，又住口道：“既是西苓，為何又說項老爺？倘或不是，如何是好。”停了一回，祇見那項兵部一眼瞧著紅生，甚有顧盼之意。紅生便想道：“雖不是西苓，也該過去分辨一個曲直。”遂大著膽等待他賓主坐定，便叫起出來。那項兵部聽見，親自下階細驗，認得是紅生。大驚道：“賢弟在家讀書，為何卻到這所在？”更不待紅生回話，即叫隨役：“扶起了紅相公。”便向昝元文道：“此乃小弟故人紅玉仙，是個飽學秀才，不知有甚冒犯處，卻被老先生拘審？”昝總督道：“這人是昨晚在花廳上親獲的，不是奸細即係白撞，老先生不要認錯了。”沈西苓艴然道：“同學好友，安有認錯之理？就有不是之處，也該發到有司官審理。”便叫隨役：“把紅相公好好送到衙內，不得有違。”隨役聽見吩咐，登時扶擁著紅生而去。昝元文憤憤不平，道：“此人即係良善，也該待我問個明白，怎麼擅自奪去。”沈西苓道：“那些武弁聽憑指揮。他是秀才，祇怕老先生也奈何他不得。”遂即起身作別，驟馬而歸。
紅生已先在署中，當下坐定，就把前後事情備細述一遍。沈西苓再三安慰道：“花三雖則被獲，那贓物並無實證。據我看來，決係仇家買囑了王守備，設謀陷害。今既來京，料想也沒事了。至如昝元文別墅，吾兄原不該擅闖，以後切須謹慎為主。”紅生唯唯稱謝，因問道：“適纔兄到昝府，那門役稟稱兵部項老爺，這是何故？”沈西苓道：“原來兄尚未知，那嘉興項工部是我舊交。自從分袂進京，虧得他青目，祇說是項家子弟隨在任所。所以頂了項姓，獲中了一名鄉試。後又是他營謀，得補兵部員外郎之職。前已著人齎信報兄，奈因流寇阻梗，半路回轉，不及遞上。”紅生道：“恭喜仁兄鵬程遠舉，使弟聞之，殊為忭快。所恨小弟命途多蹇，一事無成。今雖幸遇仁兄，尚無安身之地，如之奈何？”沈西苓道：“吾兄大才，何患功名不就。祇要著意揣摩，以圖高捷便了。”當晚置酒敘闊，飲至更闌而散。次日收拾書房，力勸紅生精心肄業。怎奈心緒不寧，容顏漸瘦，不覺厭厭成疾。時作詩詞以自遣。其略雲：