四、英雄隕落：伍子胥被賜死
子貢離開吳國後，吳王夫差像被洗了腦一樣立馬要對齊國出兵，可這樣的決定遭到了一個人強烈的反對，這個人就是曾經帶領吳國走向輝煌的第一重臣伍子胥。伍子胥看清楚了子貢的用心，他堅信，越國始終是埋伏在背後的一顆定時炸彈，一天不把勾踐消滅徹底，吳國就一天不能有向北進軍的計劃。伍子胥強烈地反對遭到了夫差的厭惡。本來，自打夫差上位沒多久，由於兩個人性格上的極大差異，伍子胥在夫差心目中的地位就已經趕不上伯嚭了，現在這樣一鬧，夫差對伍子胥的印象更差。如今的伍子胥在吳國，就像今天一個富裕、揮霍的家庭之中的省吃儉用的古稀老人，遭到兒女們的質疑和不解。而夫差本人，就像是那些不懂得老人苦衷的兒女。
這一次剛剛被子貢這個天下第一辯士洗完腦，再加上越國文種提出的徹底臣服、協助出兵的請求，吳王夫差已經飄飄然了。他堅信自己是勇猛的，是仁義的，他的鐵師討伐齊國是一支正義之師，是要拯救那些弱小的國家於水火的舉動。而且，對於戰爭，夫差抱定了必勝的信念，前麵三次出兵都沒有結果，如今運河已經開鑿完畢，天時地利人和都站在自己這一邊，齊國已經完全不被自己放在眼裏了。越是這樣想，對於伍子胥的“陳詞濫調”就越生氣，夫差決定要教訓教訓這個伍子胥，給他來個下馬威。
其實伍子胥一直以來都是堅定的滅越派，從夫椒之戰中吳國幾乎滅越的時候，伍子胥就強烈反對接受越國投降，勾踐在吳的三年中，伍子胥也一直想勸夫差殺掉他，直到勾踐回到越國，伍子胥更加巴不得他露出點馬腳，夫差好趁機滅了他。伍子胥有著這樣強烈的滅越想法不是沒有道理的，越國的地理位置與吳國緊緊相鄰，地理條件、風俗民情等方麵都與吳國接近，這樣的地方吳國完全可以劃為己有。把越國吞入自己的版圖有很多的好處，可以加速人口的增長，可以加快經濟的繁榮，可以擁有更多的軍隊等。相反，如果勞師動眾地出兵去攻打北方國家，即使勝利也都隻是“麵子工程”，中原地區的地理情況、民風民俗等與吳國有著巨大的差異，管理吳國的方法不適合管理中原諸國。這樣，即便是動用全國兵力費死勁打敗齊國，想要將其吞並也是不可能的，因為吳國人無法治理齊國，他們一沒有人，二沒有方法。如此看來，即便是攻克了齊國的都城，也不過像當年攻克楚國一樣，一頓揮霍，然後回來，人家隻不過是口頭上給你一個“霸主”的認可。所以伍子胥堅決反對費力不討好地去做這種沒有意義的事情。
可伍子胥的“實用”主義此時恰恰碰上了夫差的“夢幻”主義，夫差做夢都想那些中原的大國國君尊稱自己一聲霸主，他覺得人生意義就應該在於此，他不需要什麼實際的錢啊、糧啊、兵啊之類的，甚至，女人都不是最重要的，他最想要的就是麵子。而伍子胥認為，人為了麵子而活就是跟自己過不去，你在別人眼中怎麼樣和你自己實際上怎麼樣這是兩碼事，並不是別人看你怎樣你就真正是怎樣的，麵子和裏子孰輕孰重還是要看得透徹些。思想嚴重的分歧，導致伍子胥與夫差的矛盾極度激化，先前夫差被子貢忽悠得渾身血脈賁張，現在又被這個老頭往額頭上澆涼水，這樣的滋味令夫差極其難受。夫差此刻的想法是：“伍子胥你離我遠點，越遠越好！”可盡管討厭，夫差此刻並沒有對伍子胥動殺心，他也知道伍子胥的用心良苦，隻是此時自己無法接受。於是他隻是想伍子胥離自己遠點，別在自己的耳邊嚷嚷就行，怎麼讓他走？夫差靈機一動，大家都是“文明人”，我夫差是，你伍子胥也是，當然，我們的敵人齊國人也是，文明人要有文明人解決問題的方法，即便是戰爭，也要讓它顯得文明些。夫差派伍子胥去齊國，去向齊國人下戰書！