對尼尼微城的居民作惡多端，罪惡深重之事，上帝十分惱怒，決定對他們降災降禍，嚴加懲辦。這天，上帝在巴勒斯坦召喚迦特希弗人亞米太的兒子約拿，鄭重地向約拿發話，令他速速前往尼尼微城，警告那些犯了大罪的人，上帝要降罪懲罰他們了。
約拿聽了很反感，因為亞述是以色列人不共戴天的敵國，尼尼微是亞述帝國的首都，亞述人曾起兵滅亡猶大王國，並大肆屠殺、擄掠以色列人，破壞、燒毀聖地耶路撒冷及其他城邑，約拿打心眼裏仇視這個國家，巴不得快快滅絕它，豈能通風報信，讓他們逃過劫難呢？同時，他心裏想：仁慈的上帝心軟，經常因懲罰的對象改變態度，而收回已傳出去的旨意，如若這次又後悔，那我約拿說過的話，豈不是不算數，不靈驗了嗎？於是，他決定采取逃避的方式，拒絕接受這一任務。
他來到約帕港，乘海船去西方的他施，這可是相反的方向呀。約拿當然明白，他是有心這麼做的，他知道尼尼微城在巴勒斯坦的東北麵，路途遙遠，應該騎駱駝從陸地向遠東方向走。正是為了躲避上帝，他故意向相反的方向行。
海船迎著金陽揚帆起航，可是離港不久，天氣突變，狂風大作，海浪滔天，海船隨時都會傾覆，全船人嚇得魂不附體。水手們隻有將船上所載的貨物拋入海中，以減輕船體的重量；水手盡最大的努力，采取了好些技術措施，也難以對付驚濤駭浪的襲擊。
在這危難時刻，一切努力都無濟於事，人們隻有求助各人信奉的天神了，他們用各種語言，念不同經文，請各路神仙前來消災滅禍、救人性命。隻有約拿無事人一般，獨自在底艙酣然大睡。船長發現了，有點生氣地把他叫醒，對他說：“你這人怎麼啦，這樣危險的時刻，你還能安心沉睡？快起來吧，求求你信仰的神，快來救我們這些受難者吧。”
人們的各種乞求絲毫不靈驗，風暴仍然不停，海浪仍然咆哮，海船仍然在風浪中顛簸起伏。處在生死關頭的人們無法可施，他們隻有相互試探：“來吧，我們都來抽簽，看看是因為誰的緣故，使我們大家麵臨災難！”意圖用這種方式，尋找那個給大家帶來這場災難的人。結果，約拿中簽。
大家圍過來問：“你是做什麼的？是哪國、哪族人？從哪兒來，到哪裏去？”
約拿回答：“我是以色列人，我敬奉耶和華上帝，就是那個創造白天、黑夜、大地、海洋，人間萬物的天上的神。”
大家聽了，非常懼怕。又問：“你做了什麼事，冒犯了上帝呢？”
他回答：“我為了躲避耶和華上帝，違背神旨，不去尼尼微，而乘船去他施。”
剛說完，一個潮頭打來，帶著暴風巨浪撲向海船，大家驚駭地大聲叫嚷起來：“你這是在連累大家呀！現在，我們怎麼辦，才能平息上帝的怒氣，使海麵平靜呢？”
約拿冷靜地告訴大家：“不用害怕，我知道，都是因為我，使大家遭受這麼大的風暴，處於這麼危險的境地。現在很簡單，你們把我抬起來，拋入海中，海麵就會平靜下來。”
船上的人都不忍心這麼做，水手們奮力蕩槳，想把約拿送到岸上。可是，他們是白費力氣，海船根本無法接近岸邊。最後，大家便求助耶和華上帝：“耶和華，偉大的上帝啊！我們乞求你，不要因這人的性命滅亡而責怪我們，不要因無辜者流血而歸罪我們，因為我們是按你的意旨在行事啊！”禱告完畢，眾人齊力將約拿抬起來，拋入白浪翻滾的海洋中。
霎時，暴風收斂了！海浪平息了！船上的人被眼前的神跡折服了，他們崇拜永恒的上帝，敬畏萬能的上帝，高唱讚美詩，向上帝獻祭許願。海船在風平浪靜中向前行駛。