初平元年（190年），勃海太守袁紹、後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信、廣陵太守張超、山陽太守袁遺等十一路軍隊見《資治通鑒》卷五十九。《三國誌·魏誌·武帝紀》稱為十路大軍，缺張超一路。《三國演義》第五回“發矯詔諸鎮應曹公”中，稱討伐董卓的軍隊有十八路，包括曹操、孫堅、公孫瓚（劉備）和張揚，但把毫無關係的孔融、陶謙、馬騰也列進去了。曆史上發矯詔的是橋瑁，不是曹操。聯合起兵討伐董卓，推袁紹為盟主。這時曹操依附於張邈，孫堅（孫權父親）依附於袁術，尚未形成一支獨立的、強大的力量。劉備依附於公孫瓚。公孫瓚遠在河北，雖然也反對董卓，但沒有出兵會盟。由於河北地區的黃巾軍餘眾十多萬人，在郭大的領導下轉戰太原、河東等地，形成對洛陽的威脅，加上關東諸軍從東到南擺開了夾攻的態勢，董卓便挾持獻帝，遷都長安。他把洛陽宮殿、官府和二百裏內的房屋全部燒毀，洗劫一空；強迫洛陽周圍數百萬人口西遷，老百姓一路上在軍隊的踐踏和搶掠之下，死傷很多，因為糧食缺乏，餓死的也不少；董卓還命人挖掘皇帝及公卿百官的陵墓，盜取珍寶。董卓的倒行逆施，不僅使洛陽地區經濟受到嚴重的破壞，而且也使文化遺產遭到嚴重摧殘，大批書籍、文物散失或被毀。
對於董卓這次毀洛陽，挾獻帝西遷所帶來的破壞，曹操在《薤露》（薤音謝，xiè）一詩中曾寫道：
賊臣持國柄，殺主滅宇京，
蕩覆帝基業，宗廟以燔喪。
播越西遷移，號泣而且行，
瞻彼洛城郭，微子為哀傷！微子，名啟，因見商代將亡，屢次規勸紂王改善政治，紂王不聽，他便出走。商亡後，他見宮室毀壞，廢墟上生長禾黍，遂作一篇《麥秀》之歌，抒發哀感。這裏曹操以微子自比，說自己眺望洛陽而慨歎，就像微子見殷墟而悲傷一樣。
遷都長安後，董卓帶兵留守洛陽，派部將徐榮等到前線抵擋關東諸軍。關東諸軍雖然打的是解除國家“患難”的旗號，幹的卻是擁兵自重，乘機發展個人勢力的勾當，名曰“盟軍”，實則各懷異心。他們按兵不動，誰都想保存實力，不肯首先與董卓的軍隊交鋒。
對這種情況，在張邈旗下的曹操很是不滿，他對關東諸將說：“我們的宗旨是舉義兵以誅暴亂，目前大軍已會合在一起，還有什麼可遲疑的呢？如果當初董卓借重王室的威望，加兵天下，還值得憂慮；可是現在他焚燒宮室，劫遷天子，海內震動，不得人心，這正是他滅亡的時候。隻要我們奮力齊心作戰，是可以取得勝利的。”關東諸將對曹操的意見，置若罔聞，根本不予理睬。於是，曹操決定單獨采取行動。
曹操率軍從聯軍大本營酸棗（今河南延津縣西南）出發，向西進擊。董卓派大將徐榮領兵迎戰。雙方在滎陽（今河南滎陽市東北）相遇。徐榮的軍隊是久經訓練的涼州騎兵。曹操的軍隊由新兵和宗族賓客組成，缺乏訓練，數量又少，結果被打敗。曹操還為流矢所中，險些喪命。他逃回酸棗後，又建議分兵討伐董卓，諸將還是不肯。隻有在袁術旗下的孫堅認真同董卓大軍較量，他殺掉董卓大將華雄，攻入洛陽，並獲得了漢朝的傳國玉璽，終因實力不夠，不得不撤退。不久，聯軍散夥，各自回到本地區發展割據勢力去了。
除參加討伐董卓的關東諸軍外，其他地方的一些地主集團也割據一方，“務相兼並以自強大”。
建安元年（196年）九月曹操奉獻帝遷都許縣以前，各地區的主要武裝割據勢力是：
公孫度占據遼東（今遼寧大部）。
劉虞、公孫瓚先後占據幽州（今河北北部）。