陸抗命公安督孫遵在東部防止羊祜過江，派水軍督留慮在西部阻擋徐胤順流東下，自己督大軍在西陵依靠所築長圍抵禦楊肇。這時陸抗部下有一個叫俞讚的投降晉軍。陸抗因為俞讚了解吳軍虛實，知道一支“夷兵”（少數民族部隊）把守的地段是個薄弱環節，估計晉軍一定根據他提供的情況，集中向這裏進攻，便連夜用最精銳的部隊將那支“夷兵”換下來。楊肇果然進攻該處，被吳兵打敗，遭受重大傷亡。當楊肇無計可施，準備逃跑時，陸抗想去追擊，但考慮到如果分派大量軍隊，步闡就會乘機出城夾擊，於是命令全軍擊鼓，做出全線追擊的樣子，楊肇部眾恐懼，解甲奔逃，喪失了作戰能力。陸抗便派一支軍隊跟蹤追擊，獲得大勝。不久羊祜等見無隙可乘，隻好退兵。陸抗得以集中兵力，將西陵攻下，把步闡及其同謀處死，並請求將脅從的數萬人全部赦免。當陸抗凱旋東還樂鄉時，“貌無矜色，謙衝如常”，並不居功自傲。
可是，昏庸的孫皓，並未從步闡叛吳事件中吸取教訓，鞏固內部，反而以為西陵的勝利是“得天助”，讓一個叫尚廣的術士給他求神問卜，看能否“取天下”。尚廣說他能“青蓋入洛陽”，他便很高興，更“不修德政，專為兼並之計”《資治通鑒》卷七十九。一心想入主中原。
羊祜從江陵退兵之後，覺得要戰勝東吳，單從軍事上考慮問題是不夠的，還要爭取人心。因此，他在荊州“務修德信，以懷吳人”《三國誌·吳誌·陸遜傳》附《陸抗傳》裴注引《漢晉春秋》。他宣布投降過來的吳人，如果願意回去，不加限製。有一次，他領兵行軍到東吳邊境，糧食缺乏，收了東吳的莊稼，回來之後，按照糧食所值，送絹作為抵償。他領兵在邊境打獵，如果獵物先為吳人所傷，而被晉兵獲得，要送還給吳人。羊祜這些做法，使東吳邊境軍民“悅服”《資治通鑒》卷七十九。
羊祜對陸抗也抱著友好的態度。陸抗對此也表示歡迎。陸抗對羊祜很敬重，二人經常有往來，彼此都很了解和信賴。陸抗給羊祜送酒，羊祜飲之不疑；陸抗有病，羊祜送來藥品，陸抗也毫無顧慮地服用。陸抗對部下說：“彼（指晉）專為德，我（指吳）專為暴，這是不戰而自服。我們要維持和好，各保分界。”孫皓聽說雙方很友好，責問陸抗。陸抗解釋說：“一邑一鄉都不可以無信義，何況一個大國呢？我不這樣做，就是顯露對方之德，對羊祜毫無傷害。”《晉書·羊祜傳》。
孫皓不自量力，幾次派兵進攻西晉。陸抗上書勸阻說：“現在不力農富國，審官任能，嚴明刑賞，安撫百姓，而窮兵黷武，動費萬計，士卒勞瘁。這樣敵人不但沒有衰弱，我們卻得了大病。按目前條件，想入主中原，不是良策。”《三國誌·吳誌·陸遜傳》附《陸抗傳》。孫皓不聽。
273年，陸抗任大司馬、荊州牧，次年病重。臨死前，陸抗又上書孫皓，勸他加強西陵、建平地區的防務，防止敵人“泛舟順流”而下。不久，陸抗抱著不能挽救孫吳的遺憾心情，與世長辭了。
276年，晉武帝司馬炎以羊祜為征南大將軍。羊祜認為時機已成熟，上書請求伐吳。他提出理由說：
凡是靠險阻得以保全的，是由於雙方勢力差不多。如果強弱懸殊，雖有險阻，也是保不住的。蜀漢地勢不是不險要，我軍一進攻，藩籬並沒起多大作用，一直拿下成都，這是因為他們沒有足以相抗的力量。現在，東吳江淮險阻不如劍閣，孫皓殘暴過於劉禪，吳人困苦甚於巴蜀。我們晉軍的力量則盛過往時，應該趁這個時候平定東吳，統一海內。如果我們各路大軍齊下，東吳防不勝防，突破一處，上下就要震動，雖有智能之士，也很難找出對付我們的辦法。孫皓任情多忌，將領疑懼於朝廷，士兵困苦於原野，平時都想離去，大兵一到，必然有響應我們的。他們不能齊心合力，拚死抵擋我們，這是可想而知的。不用多久，我們就能取得勝利。《資治通鑒》卷八十。
羊祜的分析是有道理的，司馬炎很讚同。但由於朝臣意見不一致，杜預、張華等讚成羊祜意見，賈充、荀勖等以為伐吳不可。另外，鮮卑樹機能又在涼州反晉，而且聲勢較大，司馬炎暫時沒有發兵攻吳。羊祜歎息說：“天下不盡如人意的事，十件之中，常有七八。上天賞賜的東西，拒不接受，豈不為後世之人留下遺恨！”《晉書·羊祜傳》。