在我國首都北京城區中心，有一座保存完整的古建築群，是我國曆史上最後兩個封建王朝——明代和清代留下來的宮殿，過去叫做紫禁城，現在被稱為故宮。這座輝煌壯麗的宮殿始建於15世紀初期，那時正是明朝永樂皇帝時代。永樂皇帝名叫朱棣，是明代開國皇帝朱元璋的第四子，於1402年在南京登基。在他繼位的第四年，即公元1406年（永樂四年），他下詔籌建宮殿，對他原稱燕王時的封地北平府（即北京）加以整飭，並分遣大臣采集木材。北京臨時政權用了十餘年的時間在元大都宮殿廢墟上籌建宮殿，到1420年（永樂十八年），主要建築才建造完成，朱棣即下詔書遷都北京。據文獻，新建的北京宮殿的規模仿照了朱元璋在南京所蓋的宮殿，並且更加宏偉。若考其實，北京宮殿的藍圖，仿照的是明代中都臨濠的布局，而南京宮殿布局也是臨濠的摹本。
故宮占地72萬平方米，南北長960米，東西長760米，呈一個長方形，四周圍繞著高達10米城牆，城牆外還有寬50米的護城河。這就是著名的紫禁城。紫禁城內各組大小宮殿都有高高的宮牆圍護，宮牆外密設警蹕值房，明代名紅鋪，清代稱朱車，月夜傳籌，往來巡警，整座宮殿稱得上是金城湯池。這座宏偉的明清故宮是最典型的符合《周禮·考工記》中王城規劃的宮殿建築，它充分體現了我國古代建築藝術的獨特風格，在世界建築史上具有十分重要的地位。
明清故宮的建築布局強調皇權至尊無上，其本身也是統治工具。紫禁城的前門是端門，正門是午門，北門叫神武門（明代叫玄武門），東門叫東華門，西門叫西華門，在72萬平方米的區域裏，安排著若幹座大大小小的殿堂、樓閣、亭台、軒齋等各種不同形式的建築。紫禁城四隅各有角樓一座，結構奇麗，俗稱九梁十八柱。宮殿分外朝內廷兩大部分，殿堂都呈現出左右對稱的格局。從午門進入，是一片寬闊的廣場，廣場上內金水河蜿蜒曲折，上麵架著五座漢白玉欄杆的橋梁，形似玉帶，因此得名玉帶橋。廣場的正北麵是太和門，門內就是外朝部分主要殿座。太和殿、中和殿、保和殿聯稱為三大殿，所謂皇宮中的金鑾寶殿，指的就是這一組建築。保和殿以北為內廷部分，以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心。坤寧宮北麵是禦花園，花園正中坐落著欽安殿。禦花園再往北就到了紫禁城的北門——神武門。這些骨幹建築構成了故宮貫穿南北長約1公裏的中軸線。在中軸線兩邊對稱排列著其他一些建築：外朝三大殿左右有文華殿、武英殿，為三大殿的兩翼建築；內廷三宮東、西有格局相同的東、西六宮，也就是舊日民間俗稱的三宮六院。
重重殿宇層層樓閣，萬戶千門金碧輝煌。古代勞動人民用智慧和汗水創造的紫禁城，確實是宏偉壯麗。走出北宮門，登上景山中峰，鳥瞰故宮的全貌，就像是欣賞一卷錯落有致的長畫。絢爛的屋頂在陽光照耀下霞光四射，好一個氣象萬千、金海似的琉璃世界。