（一）數字的比較
首都北京已經有8個世紀的建都曆史了。自從封建社會的中葉——12世紀起，我國的政治文化中心就已經從西安、洛陽、開封以至南京逐漸向北京轉移。因此，北京的古跡、文物，尤其是作為都城象征的宮殿建築，無論在數量上還是質量上，在全國都居於首位。
明成祖朱棣於1406年（永樂四年）頒下詔書，從永樂五年開始興建故宮。詔書頒布之後，朱棣即刻分遣大臣赴四川、廣東、廣西、雲南、貴州采伐以香楠木為主的木材，同時采石並燒製磚瓦。1420年（永樂十八年），故宮的主要宮殿基本完成，明成祖隨即下詔遷都北京。這座宮殿從1420年朱棣在位至1644年明代滅亡共經曆了十四個皇帝。其後，由我國東北的少數民族滿族建立的清王朝繼續在這座宮殿裏坐朝，又經曆十個皇帝，直至1911年滿清王朝在辛亥革命中被推翻。
北京故宮不僅在中國曆史上占據著重要的地位，在世界建築史上，它也屹立在相當突出的位置上。世界其他文明古國，也有多座著名的帝王宮殿，但若論曆史久、規模大，北京故宮都處於首位。我們不妨來做一做比較。
法國巴黎的盧浮宮本來是一座城堡，自1546年被改建成皇宮後，經曆了路易十四、拿破侖等多位統治者。盧浮宮在二百多年間經曆了四次改建，一度成為歐洲政治文化中心，但它的建築麵積尚不到紫禁城麵積的四分之一。
莫斯科的克裏姆林宮號稱歐洲最大的宮城，初建時占據了相當於四分之一個當時的莫斯科城的麵積，但和北京紫禁城相比，其麵積尚不及紫禁城的一半。
英國的白金漢宮於1703年由白金漢公爵主持興建。1825年，英王喬治四世擴建宮殿。1837年維多利亞女王搬入，其後基本沒有再做改建。白金漢宮的建築麵積相當於紫禁城的十分之一，宮內最豪華的禦座間（英王坐朝的宮殿）約600平方米，而北京的太和殿則為1700平方米。
除去12世紀金、元兩代遺留下來的瓊華島禦苑部分，僅就自1420年（明永樂十八年）建成的宮殿計算，北京故宮共占地72萬多平方米，合1087華畝，建築麵積約17萬平方米，現存15萬平方米。
雖然在明、清兩代，北京故宮曾經曆多番改建、擴建、重建，但其核心建築和主要規模還是基本保持了明永樂時期所確定的模樣。因此，我們今天所看到的仍是五個世紀以前的古建築。可以毫不誇張地說，北京故宮是世界上曆史最悠久、建築麵積最大、保存最完整的一座封建王朝皇宮。
（二）營建的四個時期
北京故宮的修建自1406年（明永樂四年）直至明末，可以說是在陸續不斷地進行。除去一般的維修外，其建設過程大體上可分為四個時期。
第一時期——永樂開創時期。
這個時期的工程量最為浩大，包括了營建都城，將元大都的南城牆南拓，修建北京城城牆，確定整個皇宮的位置和規模。皇城的覆蓋範圍及其布局就是在這一時期規劃並完成的。
這個時期可分為兩個階段。前一階段是準備建築材料，並營建西宮；後一階段則正式修建北京城、皇城和紫禁城。北京紫禁城以南京宮殿為藍圖，在施工時吸取了營建鳳陽（臨濠）、南京兩處宮殿的經驗，因而雖然在規模、氣派，以及工藝的精湛程度上稍遜於中都鳳陽的宮殿，但在布局上則比鳳陽和南京的宮殿更為完整。
紫禁城宮殿南北分為外朝和內廷，東西以三路縱列排列，中宮和東西六宮形成眾星拱月的布局。它集中國封建社會中曆朝皇宮之大成，體現了封建統治階級的最高建築法式。我們今天看到的紫禁城的結構基本上就是永樂時期所奠定的。
東西部禦苑，既承襲了元代瓊華島的一些部分，又新建了西宮（元隆福宮舊址，今中南海）和景山，改變了元朝三宮鼎立的格局，形成了在皇城內以紫禁城為中心，四周環繞西宮、南內、景山三處禦苑的新格局。同時皇城內還興建了各監、局、作、庫等一整套供應皇家需要的機構。無論是在歐洲或亞洲，在封建社會時期，封建主一般都把禦用服務機構以作坊、庫房的形式設置在宮廷之內或貼近城堡的地帶。以英國中世紀的都鐸王朝為例，作坊就設在城堡之下，倉庫設於城堡之中。中國曆代都城的建築都非常繁複，至少分為都城和宮城兩重，到元代以後更將禁區擴大，在都城和皇宮之間圍上紅牆，稱做“紅門攔馬牆”。明代吸收了元代規製，把紅門攔馬牆向東南方麵延長，形成後來的皇城，禦用服務機構則分布於各禦苑與紫禁城之間。這樣的雙重宮禁布局工整、機構繁多，充分體現了億萬之家供養皇帝一身的建築主題。
永樂時期興建都城、修築宮殿，是明代開國以來繼修建鳳陽、南京宮殿之後最浩大的一次全國性工程。四五十年內連續進行3次大規模的營建，所耗費的財力、人力、物力可想而知。值得一提的是，皇宮中最大的建築——金鑾寶殿，在其建成僅僅9個月後，竟然被一次雷火燒毀。這件事震驚了整個朝廷。朱棣遭受嚴重打擊，下詔求“直言”。一位大官員鄒緝抓住機會上書，直指遷都北京是錯誤決策，結果是“直言”的大臣都下了獄。
第二時期——正統完成時期
這個時期包括正統、景泰、天順三朝。天順朝是正統朝的複辟，都是朱祁鎮做皇帝，景泰時期的七年則是朱祁鎮的弟弟朱祁鈺當政。這一時期是明代開國後初步穩定和興盛的時期，國家的財力、物力較前有所豐裕。北京城建中如各城門的甕城，天、地、日、月等壇，都是在這個時期最後完成的。皇宮也進行了大規模的興建。史書記載說，（明北京都城和皇宮）始建於永樂年，而於正統朝完成。
三殿兩宮的建設仍然是這一時期的主要工程。朱祁鎮一登基，第一件大政就是這件事。自正統元年（1436）起，他一共花了10年時間修建宮殿。
值得提出的是，金鑾寶殿重新建成投入使用後，封建典章製度第一次遭到了破壞。按照明代製度，“三殿”地區無論上朝或設宴都是有嚴格的封建等級限製，宦官是無資格參加廷宴的，至多隻能以家奴身份執事而已。但正統皇帝卻把大權交給了宦官王振。在三殿落成後舉行宴會時，王振因為未能參加而大怒，居然闖到三殿，一些官吏都望風伏地而拜！這次事件成為明朝宦官專權的起始，也是明朝轉向衰落的重要原因之一。