漢陽造步槍的原型為德國1888式委員會步槍，基於清政府的洋務派對“毛瑟”品牌的迷信，德國商人謊稱1888式步槍為毛瑟步槍，成功地將設計資料和生產機械賣給了清政府。故從1896年開始，漢陽兵工廠開始生產此型步槍，定名為八八式。由於該槍的主要生產者為位於湖北漢陽之漢陽兵工廠，因此一般稱之為漢陽造。隨後此槍進行了多次改進，改進後的步槍被命名為“漢陽式7.9毫米步槍”，進入軍隊和民間後，被簡稱為漢陽造。故而中國軍隊大量裝備的是改進的漢陽式7.9毫米步槍。民國初年中國所有的戰役，此槍幾乎無役不與，也是國內各個武裝部隊的輕武器裝備的主要槍型。此型步槍在中國前後生產了將近50年，為當時中國生產時間最長的一種輕武器。其中北洋政府時期，是漢陽造產量最大的時期，大約占在原址生產的漢陽造產量的百分之六十左右。
提起“漢陽造”步槍，就得說到漢陽兵工廠。漢陽兵工廠從建廠之初的1895年，直到工廠撤並之前的1944年，長達近半個世紀，一直生產“漢陽造”。漢陽兵工廠的建成，可謂一波三折。1892年5月動工興建，到1894年4月，槍廠建成並逐漸開工。但6月14日的一場大火，使工廠的建設幾乎停頓。張之洞力排眾議，繼續推動建廠事宜。1895年（光緒二十一年）冬重建完成，開始正式仿造德國M18887.92毫米步槍，並定名為漢陽造88式七二九步槍，即俗稱的“漢陽造”。采用新型步槍對中國兵工事業最大的衝擊，是計劃采用無煙火藥和金屬包裹彈頭，這在當時世界各國都是先進技術。漢陽兵工廠產品除供應本省外，大多售往外省。
1904年10月，湖北槍炮廠改名為湖北兵工廠。1912年（民國元年）改稱中華民國鄂軍兵工廠，除受湖北督軍府直接管轄外，也受北洋政府控製。
1914年，湖北兵工廠收歸陸軍部直接管轄，自此正式稱為漢陽兵工廠。但從1918年7月起，因軍閥混戰，該廠雖名屬中央陸軍部，實由本地軍閥所控製，撥款斷絕，生產時斷時續。
1928年11月，漢陽兵工廠改由軍政部兵工署直轄，經費由兵工署撥付。
抗戰爆發後，1938年2月，漢陽兵工廠改稱第一兵工廠，漢陽廠奉令遷往湖南辰溪。同年7月，製槍廠被並入軍政部兵工署第21廠（即內遷重慶的原金陵兵工廠），自1939年1月起，繼續生產“漢陽造”。直至1944年完全停產。
漢陽式7.9毫米步槍的原型槍，是德88式委員會步槍，即後來俗稱的“老套筒”。有趣的是，該槍常被誤稱為毛瑟步槍。
在長達近50年的仿製生產過程中，漢陽兵工廠對步槍進行了多次改進。1904年，當時的湖北槍炮廠在製造過程中去除了套筒。槍管外有套筒的毛瑟步槍即俗稱的“老套筒”，大多為清末民初進口的德國及奧地利的產品，少數是漢陽兵工廠1904年前所製造的。1904年漢陽廠去掉了槍管外的套筒，改進後的步槍被命名為“漢陽式7.9毫米步槍”，進入軍隊和民間後，被簡稱為漢陽造。到了1940年，國民政府軍政部又一次對軍械重新命名，該槍被改稱作“漢88式步槍”，但軍隊與民間，仍稱其作“漢陽造”。而早期仿製的套筒步槍也逐漸有了自己的專用綽號——“大套筒”，而區別於漢陽造了。“漢陽造”槍身長達1 250毫米，刺刀刀身長近400毫米，在抗戰時中國軍隊所用的中正式、Vz24等步槍中，是唯一一種在白刃格鬥時長度能與日軍三八式步槍相抗衡的步槍。