1910年，約翰·摩西·勃朗寧大師在美國向美國軍方以及外界展示了他新設計的重機槍，而他設計的那挺水冷機槍卻受到了冷遇，根本沒有人理會。
1917年4月6日，美國向德國宣戰，這個時候美國軍方才發現，美國陸軍極其缺乏機槍，無法滿足美軍要求，於是開始不停地尋找別的可靠的武器。這時勃朗寧設計的重機槍引起了美國國防部的注意。
勃朗寧1917年與其他同時代的槍相比，更為優越。它有一個大的缸式水外套和一個矩形機匣，是靠後坐係統來工作的，但這個係統的機構比維克斯機槍的稍微簡單一些並且輕一些。勃朗寧也如願以償地獲得了美國陸軍1萬挺機槍的訂單和M1917的編號。
到第一次世界大戰結束，柯爾特和雷明頓兩公司總共向軍方提供了56608挺M1917勃朗寧水冷重機槍。裝備美國遠征軍。但是還沒有等該槍在戰場上有什麼突出表現，第一次世界大戰就結束了。
M1917使用的瞄準裝置為立框式表尺和可橫向調整的片狀準星，口徑為7.62毫米，初速高達每秒854米，有效射程超過1000米，使用250發子彈帶供彈，持續射擊時間較長。該槍的槍管使用水冷式冷卻，在槍管外套上有一個可以容納3.3升水的套筒。機槍重15千克，另有一副重達30.5千克的槍架。該槍體積不算太大，但全槍重量超過45千克，顯得非常笨重。
中國和M1917的關係，甚至有點喜劇色彩。據揚文愷先生（揚當時為漢陽兵工廠總辦）回憶說，當年一個美國的軍火販子為了拉生意，帶著一挺M1917，聯係上了當時直魯豫三省巡查閱使的軍閥頭子吳佩孚。吳佩孚私下找來揚文愷等人谘詢意見，揚文愷回答說可以自行仿造，沒有必要買。吳隨即把這個可憐的美國商人以私販軍火的罪名關了起來，其帶來的M1917勃朗寧機槍則被揚文愷等人帶回漢陽兵工廠進行研究，經過技師的細心測量，認真鑽研，幾個月後樣槍就仿製成功。吳這才把那個美國商人放了出來，原槍還給他。1921年（民國十年）10月10日，漢陽兵工廠正式生產該槍，並把該槍命名為卅節（三個十的節日）式水冷重機槍。
三十節重機槍係漢陽兵工廠將美國勃朗寧M1917式重機槍精心測繪後仿製而成。仿製時為了便於與國內步機槍彈通用，將口徑由7.62毫米改成7.9毫米，並將三腳架減輕了4.6公斤。1935年漢陽兵工廠對三十節重機槍又進行了改進，並加配預備槍管，使用3.1克裝藥量之7.9毫米的尖彈、重尖彈及鋼芯彈，稱漢造改良式三十節重機槍。1938年漢陽兵工廠改稱第一工廠，仍繼續製造這種機槍。
三十節重機槍具有結構簡單，製造容易，槍機堅牢耐用，各機件裝卸方便，射擊時將彈帶入進彈機後，以一手握住槍把即可發射等優點。國造三十節式水冷重機槍就是在投產十年後，已經積累了相當經驗的情況下，各廠生產的產品還沒有一挺能夠連續順暢地發射的。由於三十節重機槍全麵承襲勃朗寧1917A重機槍，原槍固有的一些缺陷也在三十節重機槍上反映出來。如閉鎖間隙會逐漸增大。勃朗寧重機槍的槍管與槍身延伸部采用螺紋連接，長時間使用後磨損加劇，閉鎖間隙會增加，如果超過臨界值，甚至會導致炸膛事故的發生，因此需要經常檢查維護。各運動部件的自動循環動作常常不暢，導致複進的動能可能會被後坐組件的動能相抵消、減弱並造成持續射擊遲發火或擊發無力。在準備好的彈帶打完的情況下，向彈帶裝彈非常麻煩，如果用手塞，就無法給子彈準確定位。再加上原本三十節式就是反向測繪的產物，每個零件為什麼那個尺寸，到底要精確到多少，製造的人不知道，畫圖的人也不知道，隻能照葫蘆畫瓢，整體質量要差上不是一點半點。尺寸公差及技術要求標注不全，且未經嚴格尺寸驗算，加之材料疵病等原因，致使產品質量不高。後來在得到馬克沁圖紙的情況下，曾一度決定要停產三十節式，但是前線的戰局對重機槍的需求卻是有增無減，於是就是這個水平的重機槍一直生產到了抗戰以後才停止。這就是三十節重機槍在中國未進一步發展的主要原因。據上海兵工廠1928年檢驗報告：連發200餘發以上者，最好批僅占34.4%。1934年，兵工署曾向美、比兩國商議索取勃朗寧機槍圖紙未果，因而使三十節重機槍沒有很好的發展。到抗戰結束三十節停產為止，中國總共生產三十節式也就是1萬多挺。這些三十節式水冷重機槍活躍在中國國內革命戰爭和抗日戰爭的各個時期。