雖然鞏縣兵工廠是中正式的發源地，但真正使中正式名揚天下的卻是第21兵工廠。
抗戰烽火驟起，金陵兵工廠奉命內遷重慶。1938年3月1日，該廠在重慶江新址複工生產，同時更名為第21兵工廠，對外代稱“寧和號”。1938年7月，21廠接管了漢陽兵工廠的步槍廠，將該廠1000多名職工及300多部機器、部分材料等，陸續運往重慶，逐漸成為國內最大的槍械生產廠，備受國民政府的重視。
到1943年後，第21廠、第40廠等生產中正式步騎槍的工廠，都采用同樣的圖紙、同樣的檢測標準，生產完全相同的步槍。1944年21廠又接收了內遷到四川綦江的第40廠（原廣西兵工廠），並將40廠改稱21廠綦江分廠，仍在原地生產。21廠當年的中正式步騎槍產量達到了24 500支。當時的21廠正處於從傳統生產方式向現代化大批量生產方式過渡時期。大批渴望“科學救國”的愛國知識分子紛紛從海外歸來，投入中國的國防建設，他們帶回了世界一流的兵器製造技術，在李承幹廠長的帶領下，為21廠的產品達到世界一流水平，以及進行工藝改進發揮了重要作用。
21廠生產的中正式還曾作為禮品代表中國兵工業走出國門。1947年3月，該廠奉令精選其製造的中正式步騎槍1支、輕重機槍各1挺、82迫擊炮1門及附件，贈送給比利時國家博物院收藏。
據不完全統計，1928年至1949年間，國民政府統治區的兵工廠共生產各式步槍181萬餘支，其中“中正式”占三分之一以上。
中正式步騎槍和漢陽造步槍一樣，是抗戰期間中國軍隊打擊日本侵略者的主要武器，參加了8年抗戰中幾乎所有重大戰役。如台兒莊戰役中，張自忠率領的第57軍就全部裝備的是中正式。在抗戰期間，它是中國裝備最多的一款武器，也是在實戰中最有效的一款。其後的3年解放戰爭期間，雖有大量接收、繳獲的美國、日本槍械，但中正式仍是最主要的步兵武器之一，在各大戰役中都扮演了主要角色。其中大部分中正式最終為人民解放軍所繳獲並裝備，為解放全中國立下汗馬功勞。
中正式最後一次大規模使用，是在抗美援朝戰場上。中正式為保衛和平、保衛新生的人民政權再立一份新功。
從1935年到1955年，中正式步騎槍曆經20年風風雨雨，見證了一個時代的結束。它作為近代中國步槍製式化的一次成功的。