“指桑罵槐”，謂指的是桑樹，罵的是槐樹，比喻表麵上罵這個人，實際上是罵那個人。與指著張三罵李四、指東罵西是一個意思。實際也是“殺雞儆猴”的方法，即抓住個別壞典型，從嚴處理，就可以震懾其他人。
《三十六計》中將它演繹成間接訓誡部下，以使其敬服的謀略。將帥們為了在下級麵前樹立自己的威嚴，多使用“殺雞儆猴”、“敲山震虎”的權術。有時也指勢力強大者要使弱小者屈服，又不想暴露痕跡，於是就委婉地提出警告，是一種間接的指責方法。對於比較強大的對手也可以旁敲側擊地威懾他。如春秋時期，齊相管仲為了降服魯國和宋國，就運用了此計。他先攻下弱小的遂國，魯國畏懼，立即謝罪求和；宋見齊、魯聯盟，也隻得認輸求和。管仲“敲山震虎”，不用大的損失就使魯、宋兩國臣服。
大淩小者〔一〕，警以誘之〔二〕。剛中而應，行險而順〔三〕。
【按語】
率數未服者以對敵，若策之不行，而利誘之，又反啟其疑。於是故為自誤，責他人之失，以暗警之。警之者，反誘之也，此蓋以剛險驅之也。或曰：此遣將之法也。
〔一〕大淩小者：意謂強大者欺淩控製弱小者。淩，欺淩，欺壓。
〔二〕警以誘之：意謂用警戒的辦法去誘導他。誘，引誘。
〔三〕剛中而應，行險而順：語出《易經·師卦》。《師》，卦名。本卦為異卦相疊（坎下坤上）。本卦下卦為坎為水，上卦為坤為地，水流地下，隨勢而行。這正如軍旅之象，故名為“師”。本卦《彖》辭說：“剛中而應，行險而順，以此毒天下，而民從之。”毒，“治”的意思。這句話的意思是說：剛健中正而上下相應，行於險地而順利，用這樣來治理天下，人們都會聽從他的。以此卦象的道理督治天下，百姓就會服從。這是吉祥之象。
【譯文】
強大者欺淩控製弱小者，用警戒的辦法去誘導他。主帥剛強中正就會上下相應，行於險地也會順利。
【按語譯文】
率領一個還沒有順服你的軍隊去對敵作戰，如果你的策略不能執行，這時若用利益來引誘他們，反而會引起他們的懷疑。在這種情況下，你可以故意製造事端，借此懲罰別人發生的過錯，借以暗示警告那些不服從命令的人。所謂“警告”，就是從另一個角度來誘導製服他們，這是一種以剛猛險詐的手段驅使他們服從管製的方法。也有人說：這也是一種調兵遣將的方法。
【點評】
“指桑罵槐”和“含沙射影”一樣，都是不直接指明問題，而是繞個彎子，采取這種隱蔽曲折的罵法，迂回地表達自己的不滿。用在軍事上，有時也指間接地訓誡部下，以使其敬服的謀略。
此計還引申為運用各種政治和外交謀略，“指桑”而“罵槐”，向對手施加輿論壓力以配合軍事行動。對於弱小的對手，可以用警告和利誘的方法，不戰而勝；對於比較強大的對手，則可以旁敲側擊威懾他。
在日常生活中，“指桑罵槐”也有意在挑釁者，對這種人，最好的方法是不要以牙還牙。以牙還牙非但解決不了問題，而且可能更加混亂，讓別人更加懷疑。如果你一直不予理睬挑釁者，這本身是對他的最大懲罰，讓他無法繼續罵下去，他的“指桑罵槐”自然會漸漸平息，也就達不到他挑釁的目的。
【曆史戰例】
春秋時期，齊景公任命田穰苴為將，帶兵攻打晉、燕聯軍，又派寵臣莊賈作監軍。穰苴與莊賈約定，次日中午在營門集合。第二天，穰苴早早到了營中，命令裝好作為計時器的標杆和滴漏盤。約定的時間一到，穰苴就到軍營宣布軍令，整頓部隊。可是莊賈遲遲不到，穰苴幾次派人去催促，直到黃昏時分，莊賈才帶著醉容到達營門。穰苴問他為何不按時到軍營來，莊賈托辭說什麼親戚朋友都來為我設宴餞行，我總得應酬應酬吧，所以來得遲了。穰苴聽了非常氣憤，斥責他身為國家大臣，有監軍重任，卻隻戀自己的小家，不以國家大事為重。莊賈以為這是區區小事，仗著自己是國王的寵臣親信，對穰苴的話不以為然。穰苴當著全軍將士，叫來軍法執行官，問：“無故誤了時間，按照軍法應當如何處理？”軍法執行官答道：“該斬！”穰苴即命拿下莊賈。莊賈嚇得渾身發抖，他的隨從連忙飛馬進宮，向齊景公報告情況，請求景公派人救命。在景公派的使者還沒有趕到之前，穰苴即令將莊賈斬首示眾。全軍將士看到穰苴斬殺了違犯軍令的大臣，個個嚇得發抖，誰還敢再不遵將令。這時，景公派來的使臣騎馬闖入軍營，拿景公的命令叫穰苴放了莊賈。穰苴沉著地應道：“將在外，君命有所不受。”他見來人驕狂，便又叫來軍法執行官，問道：“在軍營裏亂跑馬，按軍法應當如何處理？”軍法執行官答道：“該斬。”景公的使臣嚇得麵如土色。穰苴不慌不忙地說道：“君王派來的使者，可以不殺。”於是下令殺了他的隨從，然後讓使者回去報告景公。穰苴軍紀嚴明，軍隊戰鬥力旺盛，果然打了不少勝仗。