書院是我國古代所特有的一種非正式的教育機構。由私人、官吏或宗教寺觀創辦、管理。一般選址在山林名勝之地,請名流學者、地方官吏講學。我國著名的古書院有湖南長沙嶽麓書院、江西廬山白鹿洞書院、河南登封嵩陽書院、河南商丘睢陽書院、湖南衡陽石鼓書院等。書院采用自習、相互討論、聘師講解相結合等較自由的學習方法,以研習儒家經籍為主,間亦議論政治、時事。對學術思想發展有一定的影響。山長或由地方官禮聘,也有由地方公眾推舉的,往往要求有較高的學識和較好的德行,其待遇一般也很高。
卦山書院重建於清康熙四十五年(1706年),但早在明代時已有書院活動的事跡。它建在天寧寺前的臥龍崗上,四周翠柏環繞,十分幽靜。晚唐時期,這裏曾是李商隱嶽父、忠武軍節度使王茂元的別墅。院落略向西南,院分三進。院前有二柱一樓式牌樓,建於清嘉慶十八年(1813年),上書“卦山書院”四個金色大字,字跡端莊,係清嘉慶間交城知縣嶺南王鴻文所書。牌樓前為“回音階”37步,遊人拾級而上,則步履鏗鏘,宛作金玉之聲。前院作庭園式格局,三麵花欄短牆,右有月門、左有六角攢尖碑亭,亭柱各用整塊巨石鑿就,十分古樸。亭內立《卦山書院記》碑,碑石晶瑩光潤,選材精良。碑建於清康熙四十七年(1708年),由“提督山西等處學政,翰林院侍讀,西陵鄒士璁”撰文,邑人白振新書丹,碑文大意講書院創建始末及知縣洪璟治交德政。
中院前有門樓,有清代文人李配蘭題額“浮嵐”。中院兩翼為齋舍,舊時是學員自習場所,也作食宿、生活用房。左右各三間,硬山頂。講堂是整個書院的中心建築,處於中後院之間的中軸線上,麵闊五間,歇山頂,正麵簷下懸“聖協時中”橫匾,是道光皇帝於道光元年(1821年)禦筆題書。語出《中庸》:“君子之中庸也,君子而時中。”意為孔子的“中庸之道”,學術思想協和萬邦,凡事處置得體,恰如其分。
講堂明間前後開門,做成“過廳”式樣,直通後院藏書室。
1938年2月26日,日本侵略軍對卦山名勝古跡進行瘋狂“掃蕩”,卦山書院後院部分被縱火焚毀。1989年後陸續重建,恢複清代古建原狀,至2000年全部完工。
清鹹豐七年(1857年)左右,山西定襄人梁述孔擔任卦山書院院長(乾隆三十年前稱山長)。梁述孔,字彭孫,道光十六年(1836年)中進士,以分發貴州即用知縣改任蒲州府教授,其後受聘卦山書院多年,作品有《如嬰齋文抄》一卷。梁述孔任院長其間,當時主講平遙超山書院的我國近代著名地理學家、鴉片戰爭中愛國主義者徐繼佘來遊卦山,造訪鄉親梁述孔,宿卦山書院,並留下珍貴詩篇。
徐繼佘(1795—1873年),字健男,號鬆龕,山西五台縣東冶鎮人,清嘉慶十八年(1813年)鄉試第四名舉人,道光六年(1826年)進士及第,朝考第一名。曆官翰林院編修、陝西道監察禦史、福建汀漳龍道台、廣東按察使、福建布政使、福建巡撫等職。鹹豐六年(1856年),應聘在山西平遙超山書院主講,時間長達10年。此間,他遊曆卦山,並與梁述孔有唱和詩作。他的巨著《瀛環誌略》,介紹了世界各國的曆史、地理狀況,較客觀地評介外部世界,因而在晚清社會中影響較廣,國內多次重版,日本國也再三翻印,對中日近代維新思想有重要的啟蒙作用。
魏晉南北朝,讀書山林的風氣很濃,“竹林七賢”便是典型。嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、阮鹹、王戎,常在山中徜徉、宴集、詠唱,“或閉門讀書,累月不出;或登山臨水,終日忘歸”(《晉書·阮籍傳》)。唐人讀書山林的風氣更盛。唐耕望先生曾詳細考證了終南山、華山、嵩山、中條山、太行山、泰山、廬山、衡山、羅浮山、九華山、慧山及長安、蜀中、淮南、浙東、浙西、會稽、敦煌等地讀書山林的狀況,論證了“書院製度乃由士人讀書山林之風尚演進而來”(《唐人習業山林寺院之風尚》)的觀點。
山林的優美寧靜還有利於淨化心靈,陶冶情操。“立朝為講官諫臣,退處則鄉黨自好”,這是古代大多數士人的理想,理想於功成身退,退隱山林。古代士人酷愛山水,追求人性與自然的統一,對山水美的感受與愉悅常表現在精神上的感應與共鳴。在卦山天寧寺,為明代官吏胡體乾的讀書處;在離石安國寺,有清朝名臣於成龍的“讀書樓”等。交城知縣趙吉士曾在《盧川書院記》中說:交城縣“地僻而俗樸,士子徒守經書章句,少見聞講習”。他每年都要帶領縣學諸生到玄中寺、天寧寺等佛教聖地、名勝古跡“課藝講學”,強調學習課外知識。