古希臘哲學的重要轉折是由蘇格拉底實現的，他把人類知識的主要方向由研究自然轉向研究人類自身，由對認識的客體轉向認識主體的人本身，意味著人類認識的深化，實現了西方認識史的重大轉變。而中國哲學在儒家那裏偏重於社會倫理道德，道家尤其是以莊子為代表則改變了這一方向，轉而注重個體心性自由，從而開拓了人生哲學的新發展。“道家思想和行為的模式包括各種對傳統習俗的反抗，個人從社會上隱退，愛好並研究自然，拒絕出任官職，以及對《道德經》中悖論式的‘無欲’的話的體現，生而不有，為而不恃，長而不宰。中國人性格中有許多最吸引人的因素都來源於道家思想”，道家對人性的探討和對人生所持的態度對後人有著深刻和深遠影響。《淮南子》認為在道德和認識論問題上都應以人為中心和目的，“所謂仁者，愛人也；所謂知者，知人也。愛人則無虐刑矣，知人則無亂政矣……故仁莫大於愛人，知莫大於知人。二者不立，雖察慧捷巧，劬祿疾力，不免於亂也”，“遍知萬物而不知人道，不可謂智。遍愛群生而不愛人類，不可謂仁”，知與仁的施予對象的核心都是人，人的認識的落腳點最終要落實於人自身。
思維的主體不僅要把握認識客體，而且要認識主體自身，要認識人的心靈，才能使人從自然界中分離出來，形成一獨立的精神實體，成為認識的對象。戰國時期這一傾向已顯露出來，孟子、莊子不斷地擴展人的心靈空間，孟子的“盡心、知性、知天”的認識路線，將對自然的認識縮為認識人的範圍之內，天不外於人心，心知萬物；莊子從人與現實的對立中找不到出路，隻有尋求精神上的解脫。因此，荀子對莊子的“蔽於天而不知人”的評論有失偏頗。注重天道是道家思想的特色，也是道家認識的起點，如果從對認識主體的認識能力方麵來說，是有這種傾向，道家認為人之知是小知，道對人來說是不可知的。道是全，而人是有限的存在體，對無限的道的認識，隻能是不可知的，從這點看來又有一定的真理性。但莊子對主體心靈世界的追求和探究在當時卻是無人能出其右的，莊子的人生哲學成為其思想中最突出的亮點，並深刻地影響著《淮南子》。對人的本性和人生的探求是《淮南子》思想的一個重要內容。
《淮南子》較當時注重政治觀念的黃老學來說，在人生哲學上有明顯的區別，表現為它更多地吸收了莊子的思想內容與特色，將莊子精神超越的特質進一步發展。此外還吸收了儒家的仁的觀念，將出世與入世結合起來，這與劉安個人諸侯王的身份及寫作此書的目的是息息相關的。