在老學研究中，不少學者認為老子的社會曆史觀是循環論或循環倒退論，認為老子是主張退回到原始公社時期的生活方式中去，這也是一個值得探討的問題。如果我們注意審視當前人類社會發展的走勢，或者說，把老子的社會曆史觀，拿到當前現實生活中去檢驗它的科學性和現代性，就能夠發現老子的社會曆史觀是“複歸論”，而不是“循環倒退論”。
老子唯道主義天人合一的哲學思想，從來不把人和自然分開。老子認為生成宇宙的道，運行遼闊無限，周行永不止息。萬物由道化生，最終複歸於道。世界萬物的一生一滅，是道的一次運動過程。老子以“致虛極，守靜篤”的境界觀察宇宙萬物的生長發展，雖然叢繁紛芸，都要複歸於它的本原。宇宙物質世界的複歸並非機械地循環，而是萬物生命的更新，是物質世界的恒道，是不以人們意誌為轉移的自然客觀規律。
老子認為，認識掌握了物質世界的恒道是真正的聰明，違背了物質世界恒道的輕舉妄為，定會招惹禍災。自覺運用自然客觀規律，就通達周全、公正，複歸於天道就能長久，終生不會遭受懲罰。“夫物芸芸，各複歸其根。歸根曰靜，靜曰複命，知常曰明。知常容，容乃公，公乃天，天乃道，道乃久，歿身不殆。”（《道德經》第16章）從人類社會的發展曆程中，發現從道德社會發展到權勢社會以後，“大道廢，有仁義，智慧出，有大偽”（《道德經》第18章）。他否定了權勢社會的偽善的價值觀念，發出了“絕仁棄義”的呼喊，主張放棄權勢社會的偽善價值觀念，尋找科學人文的新出路。老子進一步論證，“天下有始，可以為天地母。既知其母，以知其子，知其子，複守其母，歿身不殆。”（《道德經》第52章）是說，物質世界有其深化的開端，這個開端就是他的本原，既然掌握物質世界的本原，就認識了他的本質屬性，既然認識了他的本質屬性，就要堅守他的本原，就終生不會受到懲罰。
人類社會進入文明時代的開始階段沒有壓迫、沒有剝削、沒有社會管理者的奢侈腐敗行為，所有的社會成員，共同勞動均衡分配，這就是人類社會的本質屬性和人類生存的根本要求。既然認識了人類社會根本出路，就知道人類社會發展的前途，既然認準了人類社會發展的方向，就要堅守人類社會發展的這個根本目標，為人類提供理想的生存條件和社會秩序，終生就不會受到懲罰。但是“大道甚夷，而民好徑。”（《道德經》第53章）自從人類社會進入文明時代以後，隨著物質生產的發展，不斷滿足人們的物質要求，社會的管理者不走光明大道，而愛步邪路。“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽；馳騁田獵，令人心發狂。”（《道德經》第12章）放鬆了對人的思想教育，驅使人的形體貪欲的本能放縱，覆蓋了人類的自然本性。本應該是行善之人的社會管理者，變成了奢侈腐敗禍害人民的妖魔。人們一直沒有解開這個迷霧，已經很久了。“正複為奇，善複為妖，人之迷也，固日已久矣。”（《道德經》第58章）所以老子主張：“是以聖人欲不欲，不貴難得之貨，學不學，複眾人之所過，以輔萬物之自然，而弗敢為也。”（《道德經》第64章）體悟人類社會發展目標的聖人，追求眾人所不願走的光明大道，複歸到人們已經走過頭的光明大道上來，教育人們按照萬物的自然本性走人與社會和諧發展的道路，而不要違背人與社會和諧發展的規律。老子以超時代的智慧看到，當時社會雖然表麵上很雄強，卻違背了人類社會和諧發展的規律，遲早是要滅亡的。所以主張“知其雄，守其雌，為天下溪。恒德不離，複歸於嬰兒，知其白守其黑，為天下式，恒德不忒，複歸於無極。知其榮，守其辱，為天下穀，恒德乃足，複歸於樸。樸散則為器，聖人用之，則為官長。”（《道德經》第28章）“玄德深矣，遠矣，與物反矣，乃至大順。”（《道德經》第65章）高尚的道德精神，與物欲追求有相反相成的奧秘，人類如果同心同德的按照人與社會和諧發展的規律行事，最終一定能夠實現人類完美的社會形態，為人類提供理想的生存條件和政治秩序。