黨的十七大報告指出：“科學發展觀，是對黨的三代中央領導集體關於發展的重要思想的繼承和發展，是馬克思主義關於發展的世界觀和方法論的集中體現，是同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論和‘三個代表’重要思想既一脈相承又與時俱進的科學理論，是我國經濟社會發展的重要指導方針，是發展中國特色社會主義必須堅持和貫徹的重大戰略思想。”這是我們黨迄今關於科學發展觀的理論傳承關係、對我國經濟社會發展的指導作用、對發展中國特色社會主義的戰略意義的最完整的表述，是對科學發展觀曆史地位的科學界定。科學發展觀的提出，是新時代和中國社會主義發展新階段的客觀要求，是馬克思主義理論演進的邏輯必然，是馬克思主義中國化曆史進程新階段的思想成果和理論標誌。
一、科學發展觀是對黨的三代中央領導集體關於發展的重要思想的繼承和發展
科學發展觀的形成，經曆了一個不斷探索、勇於創新的曆史過程，凝聚了幾代中國共產黨人的心血和艱辛探索，凝聚了新中國50多年社會主義建設的曆史經驗，同黨的三代中央領導集體關於發展的重要思想是繼承和發展的關係，是與時俱進的馬克思主義發展觀。
發展中國特色社會主義是當代中國共產黨全部理論和全部實踐的中心內容。發展是我們黨始終為之奮鬥的根本任務，是貫穿建設和發展中國特色社會主義的主題。圍繞發展這一主題，我們黨在不同的曆史時期，麵對不同的曆史任務，對我國社會主義建設道路問題進行了艱辛的探索，提出了一係列關於發展的思想，在發展道路、發展模式、發展戰略、發展動力和發展布局等方麵作出過一係列理論貢獻。
以毛澤東同誌為主要代表的中國共產黨人，順應曆史的潮流，把新中國引入了社會主義的發展方向，進行了社會主義改造，確立了社會主義基本製度，為當代中國一切發展進步奠定了根本政治前提和製度基礎。在實行社會主義改造和創建社會主義製度的同時，啟動了社會主義工業化的進程，進行了大規模的社會主義建設，發展了社會主義經濟、政治和文化，並提出獨立探索中國社會主義發展道路的曆史性課題，初步探索了我國社會主義建設的規律，積累了推進社會主義發展的重要經驗。毛澤東提出要根據本國情況走自己的道路，著眼於最大限度地調動一切積極因素，正確處理各方麵的矛盾和問題，兼顧各個方麵的發展需要和各個方麵的利益關係等一係列關於社會主義建設的重要理論觀點。
黨的十一屆三中全會以來，以鄧小平同誌為主要代表的中國共產黨人，以巨大的政治勇氣和理論勇氣，科學評價毛澤東同誌和毛澤東思想，深刻總結過去20多年的經驗教訓，徹底否定“以階級鬥爭為綱”的錯誤理論和實踐，作出把黨和國家工作中心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的曆史性決策。圍繞建設中國特色社會主義這個主題，抓住“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”這個根本問題，深刻地揭示社會主義的本質，製定社會主義初級階段“一個中心、兩個基本點”的基本路線和以實現社會主義現代化為目標的“三步走”發展戰略，提出了發展階段、發展戰略、發展動力、發展條件等如何發展中國的比較係統的、正確的發展理論和“發展才是硬道理”的著名論斷，創立了鄧小平理論，開創了中國特色社會主義的發展道路。鄧小平強調，社會主義的根本任務是發展生產力，發展是為了滿足人民群眾日益增長的物質文化需要；強調一部分人先富起來，最終達到共同富裕；強調沿海地區先發展起來以後內地也要發展；強調發展自己，關鍵是發展經濟，而要發展經濟就必須突破傳統計劃經濟體製的束縛；強調以經濟建設為中心，但不是單純講經濟建設，更不是把經濟建設僅僅看成是經濟增長，在講以經濟建設為中心的同時，還講兩個文明，講兩手抓，兩手都要硬；在政治保障上，要以“三個有利於”為判斷的根本標準來解決發展中的重大問題，保證發展不偏離正確的方向等。鄧小平的發展思想是對我國現代化建設規律認識的一次飛躍，有力地推動了我國改革開放和現代化建設事業的迅速發展。
黨的十三屆四中全會以來，以江澤民同誌為主要代表的中國共產黨人，在國內外政治風波、經濟風險等嚴峻考驗麵前，高舉鄧小平理論偉大旗幟，堅持改革開放、與時俱進，率領我們黨繼續探索中國社會主義的發展道路，創造性地提出了“三個代表”重要思想，把代表先進生產力的發展要求、代表先進文化的前進方向和代表最廣大人民的根本利益作為我們黨的立黨之本、執政之基和力量之源，突出了發展在黨所領導的社會主義事業中的決定性意義，表明我們黨對發展問題的認識達到了新的高度。
黨的十六大以後，麵對我國經濟社會發展中的一係列新問題、新挑戰，針對發展的不平衡問題的新情況，圍繞如何實現又好又快的發展，以胡錦濤同誌為總書記的黨中央堅持以鄧小平理論和“三個代表”重要思想為指導，把我們黨三代中央領導集體關於發展的重要思想加以進一步集中、概括和升華，認真研究和回答我國社會主義經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設和黨的建設麵臨的一係列重大問題，不斷總結實踐經驗，不斷作出理論概括，形成了堅持以人為本、全麵協調可持續、統籌兼顧的科學發展觀這一重大戰略思想；科學發展觀立足於新的發展實際，著眼於豐富發展內涵、創新發展觀念、開拓發展思路、破解發展難題，創造性地回答了什麼是發展、為什麼發展、怎樣發展的重大問題，提出了一係列新的思想觀點，賦予我們黨關於發展理論以新的時代內涵和要求，深化了對發展問題的認識。