莊子先從一個自然物——“馬”點題開講。馬是種什麼動物呢？馬的稟性是怎樣的呢？自然界中的馬，“蹄可以踐霜雪”，當然馬的“蹄”，不僅僅可以“踐霜雪”，還可以在大自然裏馳騁。《易經》坤卦講：“牝馬地類，行地無疆。”
動物世界裏，非洲的斑馬，中國的蒙古馬、新疆馬，中東的阿拉伯馬，還有歐洲馬，隻要沒有被人類馴化，都是自由自在的。不僅能禦風寒，也可以耐酷暑；可以馳騁平野，也可以穿越沙漠。像雲貴高原的馬，能在崇山峻嶺裏上上下下，負重致遠。馬的確有“行地無疆”這樣的能耐。
馬有這樣遠超人類的運動功能，那它生存的基本需求是什麼呢？它的基本需求就是“齕草飲水”而已。對馬而言，渴了就飲點水，餓了就吃些草。馬就是吃草的，不需要山珍海味、大魚大肉、飲料牛奶，也不需要喝酒。
“翹足而陸”，馬群在陸地上自由馳騁、休息，這就是馬的自然天性。馬性就是吃草、飲水，在草原上奔馳，躲避狼群的襲擊。馬是群居的，它有它的“社會性。”馬的“社會性”，就是一匹公馬身邊，總會有幾匹或十幾匹母馬，生兒育女，一家子在草原上玩樂。見到狼來了，跑遠一點；見到人來了，也跑遠一點，給自己留下足夠安全的半徑。
對於自然的馬、野馬而言，雖有“義台路寢，無所用之。”什麼是“義台”？有的人說是習禮的高台，孔夫子在魯國的時候，經常帶著他的學生在“義台”上演示禮樂，講習禮樂。有人說“義台”就是高台，建得很高大、敦實。“路寢”就是宮室，氣派雅致，別墅型，五星級酒店之類的。對野馬而言，“義台路寢”之類的豪華居處“無所用之”，那僅是人類貴族待的地方，小老百姓都沒法去待，對馬的生存需求更是毫無意義。
以前動物園中的獅子、老虎、豹子、狼，都很可憐，被關在籠子裏供人賞玩。現在好一點了，有條件的都市附近，都選擇一些環境較好的地帶打造“野生動物園”，給了比較大的麵積，讓獅子、老虎、斑馬、長頸鹿等可以在外麵溜達。但長期人工飼養的獅子、老虎失去了野性，哪裏還叫獅子、老虎啊！像貓一樣。幾天前，成都一個青年人跑到獅虎園裏去，從那麼高的防護欄翻過去，向孟加拉白虎示威，一隻大一點的母老虎嚇得躲到窩裏麵去。另外一隻小一點的公虎實在憋不過氣，才衝上去跟他鬥了十多分鍾。後來動物園的幾十個管理員來了，用水槍、麻藥槍把老虎收拾了，把人救下來。如果在自然界，野生老虎對付一個人，兩秒鍾就搞定了，還會怕人嗎?還會與你“玩”十多分鍾嗎？
前些年，電視裏演了東北虎野化訓練的紀錄片。剛開始的時候，放一頭小牛在老虎身邊，牛也不大，也就一兩百斤。剛被放歸森林的老虎，看見牛都發抖，躲得遠遠的。這個就是人工繁衍的弊病，若幹代人工繁衍後，猛獸都沒有野性了。老虎、獅子被馴化以後都那麼可憐，何況是馬！
我們看自然界的牛，不論是非洲的水牛，還是美洲、歐洲的野牛，那個精氣神還得了。再看我們自己養的家牛，南方的水牛、北方的黃牛，都是兩眼無光，癡呆呆的，一點靈性都沒有。人工飼養馴化的動物和野生的不一樣，野生的要適應自然環境，有一整套生存的能力，經過人工馴化，就會喪失它的野性而依賴人類飼養，喪失了它在自然界裏的生存能力。