汪一琛祖籍安徽歙縣，父親是清末舉人，上麵有個哥哥，隻是這個小哥哥在她還沒出生時，便溺水身亡。汪一琛的降生，衝淡了父母喪子的悲痛，帶來一絲歡喜。她一落地，便被父稱呼為“琛兒”。從此“琛兒”就成了她的乳名。
舉人學富五車，給閨女取了個意蘊深長的名字——汪一琛。“琛”乃美玉、珍寶，舉人給新生女取名“汪一琛”，意謂“汪家一美玉珍寶”。
琛兒四歲那年，母親因肺癆撒手人寰，撇下她和不滿兩歲的小弟弟。不久，小弟弟出天花夭折。三年後，積勞成疾的父親，也病死在歙縣任上。
舉人病重期間，將琛兒托付給遠嫁到揚州的妹妹。妹妹的婆家是揚州城有權有勢的大戶。舉人清楚，女兒今後的日子將是寄人籬下。但他沒有其他辦法，自己除了這個妹妹，再沒別的親人。他懇求妹妹：再難，也要把琛兒養大成人，這是他唯一的骨血；他告誡妹妹：將來給琛兒選婆家，不求男方家裏多麼富有，隻要夫婿人品忠厚，足矣。
舉人入了土，七歲的琛兒隨姑姑來到揚州城。
琛兒聰穎過人，三歲就跟著父親認字，四歲能熟讀三字經、千字文、唐詩三百首，七歲時，已經能寫詩作對了。
她在姑姑家裏從不多說一句話，說話做事處處謹小慎微。她不願因自己的緣故，給姑姑帶來一丁點麻煩。
琛兒姑父共有四房妻妾，她的姑姑是正房，為丈夫生育了一雙兒女；而其他三房均棵苗未長。但琛兒發現，姑姑雖然貴為正室，可在家中的地位，卻不及三個姨太太，哪個姨太太都可以對姑姑吆三嗬四，姑姑對此一向逆來順受。更讓琛兒無法理解的是，姑姑那一雙兒女——自己的表哥表姐，也對親生母親若即若離。她不明白這是為什麼，曾悄悄問過姑姑，姑姑仿佛有難言之隱，除了輕輕歎氣，什麼也不說。有一次，她無意中聽到兩個丫鬟背後嘀咕：誰讓大太太外邊有人，活該老爺不待見。這使她想起父親曾對自己說過的話：姑姑出嫁前在家鄉有意中人，婚約都訂過，可被來歙縣辦差的姑夫看中；姑姑死活不答應，怎奈姑夫家有權有勢，加上歙縣縣丞親自上門提親，最終還是遠嫁揚州。聽聽丫鬟們講的，再想想父親說的，琛兒明白了一件事：身在富貴窩的姑姑，心卻苦的很。
從此，琛兒便更加體貼姑姑、心疼姑姑。她做夢都想著有一天，自己將姑姑帶出這個深宅大院，讓她過舒舒坦坦的日子。可要實現這個願望，必須長本事。
雖然，琛兒的姑父不待見正室，卻對一雙兒女疼愛有加，不但為他們提供錦衣玉食的生活，而且肯花重金請揚州城最好的先生，使孩子們從小就接受著良好的教育。對丈夫從無所求的琛兒姑姑，在琛兒來了之後，跪在丈夫麵前，請他允許琛兒跟著表哥表妹一同讀書。琛兒姑父在這個問題上很通情達理，一口答應下來。
琛兒讀書非常用功，比表哥表妹勤奮許多倍。十六歲時，她五古七絕、四書五經、前朝後代、稗官野史、琴棋書畫，凡興致所至，無不涉獵。她唯一的心願就是多長本事，以期早一天離開這個家門，讓姑姑結束這種苦悶的日子。
如果說，七歲前的琛兒認字讀書，是受父親影響；那麼，來到揚州姑姑家後的琛兒苦讀詩書，則是抱定了使姑姑早日脫離苦海的念頭。
春夏秋冬，日月星辰。琛兒在四季循環往複、不斷交替中，漸漸出落成一個文靜端莊的少女。雖然上蒼沒賜予她沉魚落雁、閉月羞化般的容貌，但她身上具有的聰慧、嫻靜、典雅、恬淡的特質，卻另有一番別樣魅力。她小心翼翼的過著每一天。她無論如何也想不到，一雙饑渴的眼睛，正在暗中貪婪地窺視她，時時刻刻覬覦著她那迸發著青春活力的身體。
那是個月朗星稀的晚上。夜已深，府內各屋的燈光都已熄滅，整個府邸一片寂靜。正直青春年少的孩子們，上了一天課，又累又乏，頭捱上枕頭，就進入了夢鄉。此刻，琛兒睡得那樣香甜，她根本聽不到、也想不到，會有人來撥自己房門的門閂。門閂在被輕輕的、一點點撥動。
門閂終於撥開了。
門被悄悄推開，又悄悄閂上。來人躡手躡腳走向熟睡的琛兒。這個人不是別人，正是一直惦記著琛兒身體的姑父。他悄悄走向少女的床，先是借月光欣賞她年輕嬌嫩的臉龐，然後餓狼般地撲到她身上……