詹姆斯·弗朗西斯·索普是美國印第安酋長的後代，出生於1889年。索普身體粗壯、動作機敏，做事果敢利落。12歲時就在得克薩斯州靠馴服野馬而掙了很多錢，成為一個技藝高超的馴馬者。他的學習經曆最初是在印第安公立學校，後來在堪薩斯州芬倫斯哈斯學院，1904年進入賓夕法尼亞州的卡裏索印第安人學校學習電學專業，並在體育教練指導下開始進行足球和田經運動的訓練。他還在壘球、籃球、網球、曲棍球、體操和遊泳等項目的競賽中經常輕而易舉地穩得第一名。1911年，索普所在的卡裏索足球隊擊敗了當時被認為是世界足壇統治者的哈佛大學足球隊，1912年又以懸殊比分戰勝了紐約實力最強的美國西點軍校足球隊，索普1人攻進22個球，被認為是美國最佳足球運動員。1912年在瑞典首都斯德哥爾摩奧林匹克運動會上，索普創造了神話：一人拿下了五項全能和十項全能兩大項目的冠軍。瑞典國王把兩塊金牌和價值5萬美元的獎品發到他手上，並說：“先生，你是世界上最偉大的運動員，和你握手是我的一大榮幸。”美國人民為他勝利歸來舉行了隆重的遊行慶賀，美國總統把索普稱為“最佳公民”。但是，美國的一些種族主義者不能容忍一名印第安人獲得如此巨大的榮耀，搜尋一些所謂證據，誣陷他是專業運動員而違反了“業餘運動原則”，從而取消了他創造的世界紀錄，索回了兩枚金牌。
1913年後，索普繼續從事壘球和足球生涯，還當過美國職業足球協會主席。1929年退出足壇後，他的生活非常困苦，做過果品收購、看護、殯葬服務、洗碗工等多種工作，甚至淪為乞丐流落街頭。1951年根據索普經曆拍成的電影喚起了很多人對他的記憶。1953年65歲的索普在加利福尼亞州的一個小鎮上與世長辭，留給世人的最後一句話是：“還我金牌”。1982年國際奧委會恢複了索普的名譽。1983年1月，在他的奧運金牌被剝奪70年之後，國際奧委會主席薩馬蘭奇在洛杉磯親自把金牌重新授給索普的後人。人們在他的紀念碑上刻下這樣一句話：“索普，你是世界上最偉大的運動員。