東周天子為什麼會式微呢？
按理說，周天子和下邊諸侯的關係，是雞和蛋的關係。周天子分封了這些諸侯，這些諸侯像雞蛋一樣自我發展。但是，諸侯要定期派大夫進京報到，重申自己對大周的尊重態度，畢竟自己是人家生出來的蛋嘛，並且通過納貢獻寶的形式證實這一點。由於各個諸侯地盤都很小，經濟都緊張，所以大周天子跟他們要的“貢獻”也不多，譬如楚國獻上點苞茅就行了，用在周天子祭祀的時候。周天子並不向他們征收賦稅和糧食。到了打仗的時候，諸侯還要盡一樣義務，就是派出自己的軍隊，追隨王軍出征。
那麼，諸侯從周天子這裏得到什麼好處呢？好處就是周天子不會聯絡其他諸侯一起來打他。意思是說，如果他不老實，譬如周天子叫開會他不來，周天子就會帶著一幫諸侯來討伐他，興師問罪，直到他重新承認大周天子的領導地位以後才罷手。有時天子不會親自來打，而是指定一些大一點的諸侯帶著聯軍來打他。這樣的大一點的諸侯，就是所謂的“伯”了，也就是後來的“霸”。
另外，如果諸侯內部出現篡權了，周天子會發兵來幹預，把弑君犯殺掉。有哪個諸侯不講理了，欺負鄰居了，周天子會過來主持公理，避免你受欺負。如果某個邊地諸侯遭受異族入侵，大周天子也會帶著諸侯聯軍，過來幫你驅逐韃虜。總之，大周天子擔任的角色，像個國際警察。諸侯們從周天子那裏得到的好處就是安全和秩序。從這種角度上看，周天子擔任的角色和後代的皇帝還是有很大的不同，皇帝是真實地掌有全國每一寸土地。
周天子自己有兩塊直控的地方，一塊是陝西關中，一塊是河南洛陽地區。此外的其他土地，就都分封給各地的諸侯了，總計據說有一千來個。所以，周隻是相當於一個頭等的大諸侯而已。但因為他相對最大，所以各諸侯國都聽他的，奉之為“共主”。
倒黴的是周平王遇上犬戎禍亂，丟了陝西的大片土地，隻好東遷來到洛陽（就像有兩套房子的人，火燒了一套，去住另一套）。但洛陽這套房子麵積小，周天子住進去全得從新張羅，糧食產量少了，所以腎虛了。
按照政策，各國諸侯要進貢“土特產”給天子，但不進貢糧食，糧食必須靠老周自己解決。這一點對老周的興衰也至為關鍵。周天子從前在陝西關中的時候，立足於周人開發了一千多年的大本營，地肥糧多，四周險塞，什麼都好辦。現在洛陽就沒有那麼好了，洛陽的底子相對薄很多。周平王傻眼了。
周王室經濟日絀。周天子不得不轉向諸侯“告饑”“求金”，分封關係麵臨全麵崩潰的危機。用古話講，就叫作周天子“式微”了。