孔子所處的我國春秋末期，雖然由周天子、各國諸侯、卿大夫和士組成的貴族領主等級製度還基本保留著，但是已經到了“禮崩樂壞”的地步，各階層之間的力量對比也處於一個急劇變化的時代。
首先是周天子早已是形同虛設，完全喪失了號令諸侯的權力；各諸侯國隨著自己領土的擴張與軍事力量的強大，紛紛向天子鬧獨立，有的甚至還要號令脅迫天子。其次是各諸侯國內的卿大夫，也隨著自己力量的強大而向諸侯鬧獨立，如衛占據采邑領地戚而叛衛，晉趙鞅“入於晉陽以叛”，以及魯國“三桓”各自占據采邑領地費、郈、成向魯君鬧獨立等。卿大夫所屬的家臣，也在利用自己經濟與軍事實力的增長，而將替卿大夫管理的采邑據為己有，進而向卿大夫鬧獨立，如晉範氏家臣佛肸以中牟對抗晉國權臣趙簡子，魯國季孫氏家臣陽虎甚至到了“陪臣執國命”，也就是執掌國家大權的地步。這種各自獨立的狀況，也就必然地導致諸侯間和各國內部卿大夫間及卿大夫與家臣間頻繁地進行兼並戰，“春秋無義戰”說的就是這樣一種形勢。而魯國作為一個經濟、政治、軍事相對弱小的國家，處於大國晉、齊、楚之間，附於楚則晉怒，依於晉則楚來伐，而如果不防備齊的話，又會遭到齊的侵略。
孔子，就出生在春秋時代的魯國（今山東曲阜）。
孔子，名丘，字仲尼。“子”是當時一般的表示尊敬的稱謂，而“仲尼”之“仲”，則是表示兄弟排行中老二的位置。那時兄弟排行是用“伯仲叔季”來表示的，因為孔子有一個同父異母的哥哥叫孟皮，字伯尼，所以孔子便字仲尼。他生於公元前551年夏曆八月二十七日，死於公元前479年夏曆二月十一日，享年七十三歲。
說孔子出生於一個破落的貴族家庭是確切的。他的先祖經曆了從王室到諸侯，由諸侯到公卿，再由公卿到大夫、士族之家的破落過程。
關於孔子的先祖，有一條清晰的脈絡，可以一直追溯到我國商朝王室的微子啟。微子啟被封為宋國國君，他傳位於弟弟微仲。這個宋國國君微仲，就是孔子的直係先世，傳十四代而到孔子的父親叔梁紇。從微仲至叔梁紇，有幾位在曆史上留下故事的人物，他們是孔子的第十代祖先弗父何、第七代祖先正考父、第六代祖先孔父嘉和孔子的父親叔梁紇。
不過還是得先說說微子啟。微子啟在司馬遷的《史記宋微子世家》中卻叫微子開，這是因為司馬遷寫作《史記》時的漢朝，被稱作漢景帝的皇帝名字叫劉啟。皇帝叫什麼，別人就不能再用這個字，哪怕微子啟比他早生了好多個世紀。這個規定，在專製製度的古代名之為“避諱”。
微子啟當然不會想到，多少世紀之後會有人給他改“啟”為“開”。當然這個為他改名的人已經無從考究了。雖然“啟”改“開”，見於司馬遷的《史記宋微子世家》，但是在《史記殷本紀》中，微子啟的“啟”字卻完好無損。這說明這個將“啟”改“開”的人，可能是開始實行避諱的唐朝以後的人了。
其實這個微子啟是很有點自己想法的人，他是非分明，富有正義感，而且還敢作敢為。他本來是商紂王的同母庶兄。庶出一般是指妾所生，以區別於正妻所生。既然同母，怎麼還會兄庶弟嫡？原來是紂王辛的母親在生微子啟的時候還是妾的身份，等到生紂王辛的時候，已經是妃了。身份就是命運，這也是專製社會的一個最重要的特征之一吧！
微子啟對於商紂王的荒淫無恥、殘暴害民早就深惡痛絕。他一次次地諫諍，期望著這個當國王的弟弟能夠改邪歸正，也好使商的天下不至於不可收拾。瞧瞧這個紂王對於不同意見的態度吧。當時的大臣九侯有一個美麗的女兒，本來已經獻給了他，就因為她看不慣紂王的荒淫無恥，稍稍表示了不滿，就被紂王殺了。殺了這個美麗的女人還不解氣，又把九侯也殺了，再剁成肉醬，分賞給諸侯們吃。大臣鄂侯來勸阻，商紂又把鄂侯做成了肉幹。與微子同時向這個暴君諫諍的還有太師箕子和少師比幹，都是商紂王的叔叔。喪心病狂的紂豈能聽諫，不僅聽不進不同意見，還變本加厲地作惡。箕子隻好裝瘋當了奴隸，而比幹糊塗地死諫，竟然落了個被紂剖心的下場。對於比幹的死諫，商紂戲弄地說：“你這樣做是想當聖人吧？我聽說聖人的心髒有七個孔穴，那就讓我看看你有沒有。”說罷就下令剖開比幹的胸膛，取出他的心髒來觀看。對於這樣一個無惡不作的無恥暴君，竟然還有生在現代文明國度裏的文明人為他翻案，說他多才多藝，並將他連年的侵略戰爭說成了為中國的統一做出貢獻。
固然，在《論語子張》篇中，子貢說過這樣的話：“紂之不善，不如是之甚也。是以君子惡居下流，天下之惡皆歸焉。”他是說，商紂的壞，不像現在傳說的這麼厲害。所以君子憎恨居於下流，一居下流，天下的什麼壞名聲都會集中在他的身上。商紂的壞名聲，不可避免，也有周人為了說明自己滅商的正確而故意擴大宣傳的因素。但是，暴君的實質，是無論如何也無法抹殺的。
幾千年前的微子要比幾千年後的現代人清醒得多，他知道跟著這樣的暴君走必然是國破家亡死路一條。
於是微子啟毅然走了一條截然不同的道路，那就是棄暗投明，投降了商的敵人周。
身為王室嫡係成員，投降了敵國，也同時是背叛了家族，按說這應當被當作“叛徒”的。有想法的微子卻有著自己的主見。他覺得對於這樣一個暴虐無道的壞蛋，是應當人人得而誅之的，跟著他走，那可是實實在在的“助紂為虐”了。什麼叫作忠於國家？像商紂這樣一個殘暴無恥之徒根本不能代表國家--盡管他打著天命與國家的招牌。箕子那樣裝瘋為奴有點窩囊，比幹那樣以死相諫的忠貞，則是愚得可憐。於是微子毅然為後世千百萬代樹立起一個另類的榜樣：遠離暴君與他的政權，絕不與這樣的暴君與這樣黑暗的政權為伍，絕不與其同歸於盡。