《天問》，關於天地、自然和人世一切事物現象的發問。詩篇從天地未分、陰陽變化、日月星辰，一直問到動植珍怪、神話傳說乃至聖賢凶頑和近世的治亂興衰。凡此種種都一並在“天”這大題目下發問之，表現出強烈的探索精神。詩篇結構，先自然後人事，人事的發問又由遠及近，次第有序，可見是精心安排的。關於《天問》創作，舊說屈原放逐之後，徘徊楚地山澤，見楚先王及公卿廟宇牆壁畫有天地山川神靈及聖賢怪物行事的圖繪，於是嗬而問之。自來學者對此有信有疑，疑者又各有主張。近年有學者提出新說，以為《天問》的發問形式，恰表明詩篇是保存在楚地的古人記憶、傳承自己民族文化經驗、曆史經曆的“創世史詩”。
曰：遂古之初，
誰傳道之？
上下未形，
何由考之？
冥昭瞢，
誰能極之？
馮翼惟像，
何以識之？
明明，
惟時何為？
陰陽三合，
何本何化？
圜則九重，
孰營度之？
惟茲何功，
孰初作之？
斡維焉係？
天極焉加？
八柱何當？
東南何虧？
九天之際，
安放安屬？
隅隈多有，
誰知其數？
【譯文】
請問遠古初年的事，
是誰傳說了下來？
天地尚未形成，
根據什麼來考定？
一片混沌冥昧，
有誰能究其根曲？
元氣無形無象的大樣，
如何加以辨識？
白日黑夜交替，
時間是何等之事？
陰陽交互作用，
什麼是本根什麼又是衍生？
渾圓的天有九重，
是誰圍繞它測量？
這工程多麼宏浩，
最初由誰來建造？
天如車蓋係在哪裏？
天樞北鬥又安在何地？
八根天柱豎立在哪？
大地東南為何低窪？
九野之間的邊際，
何處安放又在何處相及？
天空有許多拐角，
有誰知道它的多少？
【注釋】
曰：發問之語。遂古：遠古；遂，通“邃”，悠遠。傳道：傳說。上下：指天地。形：有形狀。考：考證，考究。一說形成。冥昭：昏暗。冥，昏暗。昭，明亮。冥昭，偏指冥。瞢：昏暗。瞢，模糊不清，昏暗。一本作瞢暗。極：窮究。馮翼：無形無狀的樣子。《淮南子·天文訓》：“天地未形，馮馮翼翼。”高誘注：“馮翼，無形之貌。”一說大氣浮動的樣子。惟：語氣詞。像：想象。一說形象，景象。明：白天。時：時間。一說通“是”，這。三合：相互作用。三，通“參”。一說指天、地、人三才。本：本源。化：化育，化生。圜：音義都同於“圓”，指天，古人認為天圓地方。九重：九層。古人想象天有九層。營：通“環”，圍繞，環繞。一說營造。度：測量。茲：這。功：工程，指九重天的營造。斡：車蓋。古人認為天如車蓋籠罩著大地。一說鬥柄，指北鬥柄部的三顆星。維：繩子。焉：哪裏。天極：即北鬥。加：安放。八柱：古代傳說有八座大山作為支柱，支撐起天空。當：在。虧：缺陷，缺損。傳說共工與顓頊爭帝失敗，怒觸不周山，天柱折斷，天傾西北，地陷東南。所以河流都向東流，東南形成了大海。九天：指天的中央和八方，又稱九野。際：邊界。安：哪裏。屬：連接。隅：角落。隈：：彎曲的地方。《淮南子·天文訓》：“天有九野，九千九百九十九隅。”
天何所遝？
十二焉分？
日月安屬？
列星安陳？
出自湯穀，
次於蒙汜；
自明及晦，
所行幾裏？
夜光何德，
死則又育？
厥利維何，
而顧菟在腹？
女岐無合，
夫焉取九子？
伯強何處？
惠氣安在？
何闔而晦？
何開而明？
角宿未旦，
曜靈安藏？
【譯文】
天與地在哪裏會合？
十二次是怎樣劃分？
太陽月亮掛在哪裏？
群星又陳列在何處？
太陽從那湯穀出發，
晚上住宿在蒙水泮；
從早晨一直到黃昏，
一共走了多少裏路？
月亮擁有什麼本領，
居然能夠死而複生？
那樣做有什麼好處，
在肚子裏養隻玉兔？
女歧她沒有過丈夫，
如何生出九個孩子？
風神伯強住在何處？
和風又從哪裏吹出？
為何天門關上就天黑？
為何天門打開就天亮？
當東方角星沒有發亮，
太陽又在哪裏躲藏？
【注釋】
遝：重迭，會合。古代認為天像一口鍋一樣倒扣在大地上，因而問天地在哪裏彌合。一說遝通“蹋”，即踏。這句是問天足踏在什麼地方。十二：指十二次，即木星古紀年法。參《離騷》“攝提貞於孟陬兮”句注。屬：附著。湯穀：傳說中的地名，古人認為是太陽升起的地方。次：止息，住宿。蒙汜：古代神話中太陽停宿的地方。蒙，傳說中水名；汜，水邊。明：白天，天亮。晦：夜晚。夜光：月亮。德：本領。月亮每月圓缺變換一次，古人認為月亮具有死而複生的本領，每月生一次，死一次。一說通“得”，獲得，與嫦娥偷吃不死藥的傳說有關。育：生。利：好處。一說通“黎”，指月中黑影。顧菟：兔子。因兔子奔跑時喜歡回頭看，所以叫“顧兔”。一說顧為發語詞，無義。一說顧菟是蟾蜍的異名。一說為楚方言，老虎。女岐：即九子母，神女，又為星名。傳說她沒有丈夫卻生了九個兒子。伯強：風神，又名禺強。一說指箕星。惠氣：和風。氣，風。闔：關閉。角宿：二十八星宿之一，為東方七宿的第一宿，有兩顆星。傳說這兩顆星之間為天門。旦：天明。曜靈：指太陽。
不任汩鴻，
師何以尚之？
僉曰何憂，
何不課而行之？
鴟龜曳銜，
鯀何聽焉？
順欲成功，
帝何刑焉？
永遏在羽山，
夫何三年不施？
伯禹愎鯀，
夫何以變化？
纂就前緒，
遂成考功。
何續初繼業，
而厥謀不同？
洪泉極深，
何以窴之？
地方九則，
何以墳之？
河海應龍，
何盡何曆？
鯀何所營？
禹何所成？
康回馮怒，
地何故以東南傾？
【譯文】
鯀不能擔當治水重任，
眾人為何還將他推薦？
都說：“不必太過擔心，
為何不讓他先試一試？”
鴟鳥和烏龜拖土銜泥，
鯀為何聽從它們計謀？
治水眼看就要成功，
帝堯為何把他嚴懲？
長期被幽禁在羽山，
為何多年也不赦免？
大禹在鯀的肚子裏，
又是怎樣孕育生成？
大禹繼承治水重務，
終於完成先父功業；
為何大禹子承父業，
他的措施卻不相同？
滔滔洪水深不見底，
他是用什麼來填平？
廣袤大地分為九州，
他又用什麼來加高？
應龍如何用尾劃地？
江河如何流入海裏？
鯀經營了什麼事情？
禹取得了哪些成功？
共工勃然大怒，
大地為什麼就向東南傾？
【注釋】
任：勝任。汩：治水。鴻：洪水。師：眾人。一說百官。尚：推舉，推薦。何以尚即推薦誰的意思。僉：都。何憂：有什麼可憂慮？課：考核，試驗。此句是說眾官推薦鯀治水的故事，見《尚書·堯典》。鴟龜：鴟，鳥名。一說鴟龜是一物，即《山海經·中山經》所說的旋龜。曳：拉，牽。聽：聽從，聽任。對這句話的理解曆來存在分歧：一說是鴟龜以拉土銜泥的方式向鯀示意堵塞洪水，鯀就聽從了它們的建議；一說是鯀被殺之後，屍體被龜鳥爭食，鯀隻能聽任它們；一說是龜鳥破壞堤防，鯀卻聽任不理。順欲：順從願望。一說將要。帝：帝堯。一說上帝。刑：懲罰。遏：囚禁。三年：多年。施：通“馳”，釋放。這句的解釋多有分歧：一說鯀被囚多年也不釋放；一說鯀被囚多年也沒被處死；一說鯀被殺，屍體三年不腐。伯禹：即禹，因堯曾封他為夏伯，所以稱伯禹。愎：一本作“腹”，肚子。傳說鯀死後屍體三年不腐，用刀剖開他的肚子，就生出了禹。纂：繼續。就：成就。緒：指治水的事業。考：已死的父親稱考。功：事業。續初繼業：繼承先人的事業。“續初”與“繼業”互文。謀：方法。傳說鯀治水用堵塞的方法，禹用疏導的方法。洪泉：洪水。泉，通“淵”。一說洪水的源泉。窴：音義都同於“填”字。方：分。一說廣。九則：九州。一說九等，傳說禹治水後把全國的土地按優劣分為九等。墳：土堆，引申為堆積。一說通“分”，劃分。應龍：傳說中一種有翅膀的龍。盡，一本作“畫”。曆：經過。傳說大禹治水時應龍助其治水，它拖著尾巴在前麵走，禹沿著它尾巴劃出的痕跡開鑿河道，導流入海。營：經營，營建。康回：即共工。馮：大。傳說共工與顓頊爭帝失敗，怒觸不周山，天柱折斷，天向西北傾斜，大地東南低陷。所以河流都向東流，在東南形成了大海。
九州安錯？
川穀何洿？
東流不溢，
孰知其故？
東西南北，
其修孰多？
南北順橢，
其衍幾何？
昆侖縣圃，
其凥安在？
增城九重，
其高幾裏？
四方之門，
其誰從焉？
西北辟啟，
何氣通焉？
【譯文】
大地九州如何安置？
河穀之地為何低陷？
百川東流大海不滿，
誰知這是什麼緣故？
從東到西從南到北，
縱橫哪個距離更長？
如果南北更為狹長，
又比東西長出多少？
昆侖山頂上的懸圃，
它的尾部坐在何地？
昆侖山上九層增城，
它的高度有多少裏？
昆侖山四麵的山門，
誰從那裏進進出出？
西北方的山門開啟，
是什麼風吹過那裏？
【注釋】
錯：措，放置。洿：低窪，深陷。一說為開掘。溢：滿。這句指百川歸海，大海也不滿溢。修：長。橢：狹長，一說橢圓。衍：餘，多出，一說廣大。縣圃：神話地名，傳說在昆侖山頂與天相通之處，上不連天，下不接地，故稱懸圃。凥：古“居”字，地址。一說應作尻，基礎。增城：神話地名。傳說昆侖山分為三級，最上一層即為增城，也稱“層城”。九重：傳說增城有九層，高一萬一千裏一百一十四步二尺六寸。四方之門：昆侖山四方的山門。一說天的四方的四個天門。西北：指昆侖山西北方的山門，傳說不周風就從這裏通過。不周山傳說是地獄幽都的門戶，不周風被看作是陰風、肅殺之風。辟起：開啟。
日安不到？
燭龍何照？
羲和之未揚，
若華何光？
何所冬暖？
何所夏寒？
焉有石林？
何獸能言？
焉有虯龍，
負熊以遊？
雄虺九首，
儵忽焉在？
何所不死？
長人何守？
靡蓱九衢，
枲華安居？
一蛇吞象，
厥大何如？
黑水玄趾，
三危安在？
延年不死，
壽何所止？
鯪魚何所？
鬿堆焉處？
羿焉日？
烏焉解羽？
【譯文】
太陽哪裏普照不到？
為何還要燭龍照亮？
羲和還沒揚鞭啟程，
若木為何發出光芒？
什麼地方冬天溫暖？
什麼地方夏天寒涼？
哪裏有石頭的樹林？
什麼野獸能作人言？
哪裏有無角的虯龍，
背著大熊四處遊轉。
九個頭的毒蛇雄虺，
飛快地又去了哪裏？
何處才是不死之國？
高大巨人守衛什麼？
浮萍居然長了九個枝丫，
枲麻開出的鮮花又在哪？
巴蛇可以吞下大象，
那它又有多麼龐大？
黑水、交趾和三危，
這些地方都在何處？
那裏的人長生不死，
壽命何時才能結束？
鯪魚到底生活在哪裏，
吃人鬿堆鳥到底居住何處？
後羿在什麼地方射日？
日中金烏在何處死去？
【注釋】
燭龍：神名。據《山海經·大荒北經》，在太陽照不到的遙遠北方，是燭龍照亮大地。羲和：傳說中為太陽駕車的神。揚：揚鞭啟程。若華：神話中若木開的花。傳說若木生長在西方日落之處，當太陽落在若木之下，若木的花就會發出紅色的光照亮大地，是古人對晚霞的一種想象。所：地方。石林：傳說西南有石樹成林。一說昆侖山上有玉石樹林。獸能言：會說話的野獸。一說即看守昆侖山大門的“開明獸”。虯：一種無角之龍。負：背。熊：動物，性凶猛。一說通“能”，指鱉。虺：傳說中的一種毒蛇。儵忽：指閃電，比喻速度極快的樣子。一說儵忽為二神名，南海之帝為儵，北海之帝為忽。不死：長生不死。《山海經·海外南經》記載交脛國東有“不死民”，“其人為黑色，壽不死”。《山海經·大荒南經》中也有“不死之國”。長人：指防風氏。傳說他身長三丈，死後一節骨頭就裝滿了一車。一說指長壽之人。守：守衛。傳說禹令防風氏守封、嵎之山。靡蓱：蓱通“萍”，靡萍又叫麻萍。九衢：九個枝丫。衢，本指道路，這裏指樹的分岔。枲：一種麻。分岔的靡萍和開花的枲麻都是不常見的奇異的景象。一蛇吞象：一本作“靈蛇吞象”。指傳說中的“巴蛇吞象”，《山海經·海內南經》：“巴蛇食象，三歲而出其骨，君子服之，無心腹之疾。”黑水：傳說中的水名。玄趾、三危：都是傳說中的山名。這三個地方都是傳說中的不死之國，長壽之鄉。延：長。鯪魚：即陵魚。古代傳說中的一種怪魚。《山海經·海內北經》：“陵魚人麵手足，魚身，在海中。”一說即鯪鯉，就是穿山甲。鬿堆：即“鬿雀”，一種傳說中的怪鳥。《山海經·東山經》：“東次四經之首，曰北號之山……有鳥焉，其狀如雞而白首，鼠足而虎爪，其名曰鬿雀，亦食人。”羿：傳說中的人名。烏：傳說太陽中有三足烏。解羽：羽毛散落，指烏死。傳說太陽原有十個，每天一個，輪流出現。堯的時候，十個太陽同時出現在天上，樹木、莊稼全都枯萎，野獸危害人民，堯派羿射日，射中了九個，其中的三足烏也都被射死。
禹之力獻功，
降省下土四方；
焉得彼嵞山女，
而通之於台桑？
閔妃匹合，
厥身是繼；
胡維嗜不同味，
而快鼂飽？
啟代益作後，
卒然離蠥；
何啟惟憂，
而能拘是達？
皆歸，
而無害厥躬？
何後益作革，
而禹播降？
啟棘賓商，
《九辯》、《九歌》；
何勤子屠母，
而死分竟地？
【譯文】
大禹努力完成功業，
降臨巡視天下九州。
在哪裏遇到塗山氏女，
與她在台桑有了夫婦事？
他們婚配結合，
是為禹後繼有人；
他們怎麼因嗜味相同，
都貪圖於滿足情欲？
啟代替益作了君王，
突然又遭受了災殃；
為何夏啟遭受憂患，
被拘禁卻能又逃出？
益的黨羽都被貫耳治罪，
夏啟卻沒有受到損傷；
為何益的王位被啟篡奪，
禹的後代卻能昌盛興旺？
啟多次獻祭女子給天帝，
得到《九辯》與《九歌》；
為何啟殺死自己的母親，
死後國土被兒子分割？
【注釋】
力：努力。獻功：做出貢獻，做出功績。降：降臨，下降。省：察看。下土四方：一本作“下土方”，一本作“下土”。指天下。嵞山：嵞同“塗”，古地名，傳說禹在治水的過程中娶塗山氏之女為妻。通：結成夫婦。台桑：地名。一說指桑間野地，為男女幽會場所。閔：婚配。“閔”與“昏”古音近義通；“婚”古作“昏”。通“婚”。妃：配偶。匹合：婚配，匹配。厥身是繼：繼其身的意思；繼，繼嗣。這句是說禹與塗山女結合是為延續後代。嗜：愛好，嗜好。嗜不同味：當作“嗜欲同味”。味：口味，這裏是比喻性欲。快：快意，滿足。鼂飽：鼂同“朝”，朝飽，古代隱語，指代性欲得到滿足。啟：禹的兒子。益：夏禹的大臣。後：君主。相傳益因助禹治水有功，禹死傳位給益。此處卻說啟率領人攻打益，奪取帝位，對後人了解夏初這段曆史頗有幫助。卒然：忽然；卒通“猝”。離：罹，遭受。蠥：災禍。惟：通罹，遭受。拘：拘禁。達：逃脫。這句是說啟與益爭帝位，曾被拘禁，後來逃脫。：字當作“聅”，古代軍中以矢貫耳的刑法，在此是治罪的意思。這句是說益的黨羽都被治了罪。厥：其，指啟。躬：身體。據以上詩句，看來益、啟之爭頗為激烈反複。後益：因為益擔任過君主，所以稱後益。作革：變更。播降：播種。比喻後代興旺不絕。一說“播降”應作“蕃隆”。棘：通“亟”，屢次。賓：做客。商：“帝”字的誤寫。賓帝即到天帝那裏做客。一說賓為嬪，據《山海經》，啟向上天獻了三位嬪，才得到了天樂。《九辯》、《九歌》：樂曲名，傳說啟從天上所得。勤子：指啟，猶言帶來痛苦的事。一說指禹。屠：殺。一說割裂。竟地：國土；竟：通“境”。對這句話的理解有分歧：一說啟殺母，啟死後幾個兒子爭奪王位，分裂了啟建立的國家；一說啟母塗山氏未分娩時，化為石頭，啟破石而出，碎石滿地；一說啟殺母求雨，把母親的屍體分割拋棄到四境；一說禹母生禹難產，胸裂開後生禹，屍體散落於地。