蘇軾（1037—1101），字子瞻，又字和仲，號“東坡居士”，世人稱其為“蘇東坡”，漢族，眉州（今四川眉山，北宋時為眉山城）人，祖籍欒城。北宋著名文學家、書畫家、詞人、詩人、美食家，唐宋八大家之一，豪放派詞人代表。其詩、詞、賦、散文均成就極高，且善書法和繪畫，是中國文學藝術史上罕見的全才，也是中國數千年曆史上被公認文學藝術造詣最傑出的大家之一。其散文與歐陽修並稱歐蘇；詩與黃庭堅並稱蘇黃；詞與辛棄疾並稱蘇辛；書法名列“蘇、黃、米、蔡”北宋四大書法家之一；其畫則開創了湖州畫派。
蘇軾和他的父親蘇洵、弟弟蘇轍被稱為“三蘇”，與漢末的“三曹父子”齊名。作品有《東坡七集》、《東坡樂府》等。
蘇軾在政治上屬於舊黨，他與主張變法的王安石在政見上有很大的分歧，也曾受到過排擠，但他並沒有因為這些而心存不滿懷恨在心。盡管他與王安石有分歧，卻對事而不對人，並沒有將新法一概否定，而是充分肯定新法中積極的一麵。
北宋初期，製訂了一種差役法，到王安石變法前一直沿用。一種法律，隻有在推廣應用的過程中，才會逐漸地暴露出存在的問題。民戶們在充役時並不懂各項勞役的技藝要求，監督的官員又暴虐地驅使責打，有的民戶因應差而破產，地狹人眾之鄉，竟也有終歲服不完勞役的。王安石在宋神宗時改為“免役法”，使民戶按等第高下交錢，以錢雇役。但這往往又會成為一種新的負擔，直接的受害者還是普通百姓。
其實，王安石的變法是為了民富國強，希望能夠以此扭轉北宋積貧積弱的局麵，使北宋王朝的統治能夠得以鞏固。
但變法觸犯了保守派的利益，遭到保守派的反對。因此，王安石在熙寧七年第一次被罷相。由於王安石與宋神宗在如何變法的問題上產生分歧，王安石複相後仍得不到更多支持，不能把改革繼續推行下去。加上變法派內部分裂，其子王霧的病故，王安石於熙寧九年第二次辭去宰相職務，從此閑居江寧府。
宋哲宗元祐元年（1086），保守派得勢，此前的新法都被廢除。政局的逆轉，使王安石深感不安，當他聽到免役法也被廢除時，不禁悲憤地說：“亦罷至此乎！”不久便溘然病逝。
新法失敗後，反對新法的司馬光代替王安石為相。司馬光隻知免役法之害而不知其有利於百姓的一麵，製定了恢複差役的政策，安排主管人員，設置專門機構，蘇軾也在其中任職。
關於這件事，蘇軾不從成見出發，而是直陳自己的觀點，他說：“法律有連續性，事情才容易辦，事情隻有逐漸進行百姓才不會受到驚擾。現在您要驟然罷免役法而行差役，這不是一件容易辦到的事。”
意見反映到宰相那裏，司馬光對此不以為然。蘇軾仍堅持自己意見，又到政事堂去陳述。司馬光這次可急了，憤怒地指責了他，但蘇軾無所畏懼，繼續說：“以前韓琦曾就陝西義勇的事務提出主張，您當時是諫官，當堂與他爭辯十分盡力，韓琦為此很不高興，您並不顧忌這些。我過去曾親耳聽您說過當時的詳細情況，怎麼今天您當了宰相，就不許我把話說完呢？”司馬光也被他責問得笑了起來。蘇軾就是這樣守正不阿。他為官清正，為民興利除弊，政績頗多，口碑甚佳。至今，在黃岡、杭州、海南島等地區，都有蘇軾的祠廟。
蘇軾體國愛民，直言敢諫，他的人品正如他的詩一樣豪邁正直。蘇軾持正不阿、不畏權勢的崇高品質和他的事跡在曆史的長河中經久流傳，深受後人稱讚。
王安石和蘇軾都是少年得誌的人。
王安石22歲考中進士，蘇軾小王安石16歲，23歲那年考中進士，兩人都被視為棟梁之才，而且皆以詩文名世。兩人真正的交鋒是從宋神宗熙寧二年（1069）開始的。當時，蘇氏兄弟服完父喪回到京師，蘇軾被任命為直史館、權開封府推事。此時，受到神宗信任，擔任中書門下平章事（宰相）的王安石正大力推行變法新政。這樣，兩個大文豪同朝為官，爭端便由此而起了。
王安石以“人言不足恤，祖宗不足法，天變不足畏”的勇氣銳意改革，但關鍵在於，在錯綜複雜的社會情況麵前，在“以保守為天性，遵無動為大之教”的國人、尤其是官僚士大夫麵前，改革的動作到底是激進好抑或是漸進好？王安石思想竣急，無論是起用新人，還是施行新法，都體現了大刀闊斧的超常風格。而蘇軾呢，他並非不主張變革，他隻是希望不要“太急”了，因為“法相應則事易成，事有漸則民不驚”。因此，兩個人的政見也就鑿枘難合。