那次我去拜訪福爾摩斯時，是在秋季的一天。我到的時候，他正在和一位老先生談話，那位先生身材矮胖，滿麵紅光，頭發是火一樣的紅色。我對自己的突然到訪表示歉意，並準備退出來，福爾摩斯卻一把就把我拽回來，隨手關上了門。
他親切地說：“我親愛的華生，你來的正是時候。”“我怕打擾了你，看你正忙著。”“是呀，我是很忙。”“那麼，我等一會兒再過來。”“不，不，威爾遜先生，跟你介紹一下，這位華生先生是我的朋友和得力助手，他幫助我辦了許多大案子。我相信在處理你的案子時，他也會給我很大的幫助。”
那位矮胖的先生從椅子裏站起身，微微欠身向我致意，他的小眼睛迅速轉動了一下，一線懷疑的眼神很快地掠過。“你先坐下。”福爾摩斯說道，重新坐回去，兩手的手指尖合攏著。這就表示他正思考著什麼問題。“親愛的華生，我了解，你也像我一樣，並不喜歡日常生活中平凡普通、毫無新意的老套，而喜歡古怪、不尋常的東西。從你那些充滿熱情的記錄中，就可以看出你對它們的興趣。如果你同意的話，我想說，你這樣做為我的許多小冒險添加了亮色。”我說：“你辦過的那些案子，我確實是很感興趣。”
“你應該記得那天我們談論瑪麗·莎舍蘭小姐的問題時所說的話吧：我們必須深入生活，隻有如此才能獲得新奇的效果和非同尋常的配合，而這本身比任何想像都有刺激性。”
“冒昧地說一句，對你的說法我有些懷疑。”“是嗎？醫生。但你還是會同意我的說法。我會列舉一係列事實，使你的道理完全站不住腳，這樣你就會承認我是對的。好啦，這位傑貝茲·威爾遜先生真好，他今天上午專程來看我，他要給我講一個可能是最奇特的故事。你已聽我說過，最離奇、最獨特的事物往往不是和較大的罪行而是和較小的罪行有聯係，有時你甚至懷疑真的有人犯了罪嗎？就我剛剛聽到的部分，我還不能確定這個案子中是否有人犯罪，但是，事情的經過肯定是我所聽到過的事情中最離奇不過的了。威爾遜先生，能否請你把故事再從頭說一遍。不僅因為我的朋友沒有聽到前麵的部分，也因為事情很離奇，我不想放過任何一點細節，我常常用其他相似的案子來啟發我的思維。這次我得承認，事情確實奇特。”
這位矮胖的紅頭發的先生挺起胸膛，顯出非常驕傲的樣子。從大衣裏麵的口袋裏他掏出一張又髒又皺的報紙來攤開在膝蓋上，身子前傾，看著上麵的廣告欄。我趁機仔細地觀察他，想像我的朋友一樣，從他的裝束和外貌上看出點什麼。
但是，這番觀察並沒有太大收獲。他一看便知是個很普通的英國商人，矮胖笨拙。他的褲子鬆垂，是灰格子布的，燕尾服並不很幹淨，扣子也沒係，露出裏麵的土褐色背心，背心上垂著一條粗銅鏈，是艾爾伯式的，還有一小塊中間有一個方形窟窿的金屬片兒作為裝飾品，左右搖晃著。在他旁邊的椅子上放著一頂半舊的禮帽和一件褪了色的棕色大衣，大衣的絨線領子已經不平整了。總之這個人毫無奇特之處，稍值得一提的隻是他的火紅頭發和非常不滿的表情。
歇洛克·福爾摩斯以敏銳的洞察力看出了我在做什麼。當我以目光詢問他時，他笑著搖了搖頭。“他幹過一段時間的體力活，吸鼻煙，是個共濟會會員，到過中國，最近寫過不少東西。這些是很容易看出來的，其他的我還推斷不出來。”傑貝茲·威爾遜先生突然從椅子上挺起了身子，他的指頭仍停在報紙上，眼睛已經大睜地盯著我的朋友。
他問道：“噢，天哪，福爾摩斯先生，你是從哪兒知道的這些？比如，你是通過什麼認為我幹過體力活？那是千真萬確的事。我最初在船上當木匠。”“我親愛的先生，請比較一下你的雙手，你的右手比左手大，說明你經常用右手幹活，以至於右手的肌肉比左手發達。”“唔，那麼吸鼻煙和共濟會會員呢？”“我不會告訴你原因，我並不願看低你的理解力，但你卻不顧你們的團體的嚴格規定，居然帶了一個弓形指南針的別針。”“噢，是的，這個我忘了。可是寫作呢？”“沒有什麼比這更能說明問題的了。那就是：你右手袖子上足有五寸長的地方油光發亮，而左袖子靠近手腕經常貼在桌麵上的地方有一個整潔的補丁。”“那麼，中國呢？”“你的靠近右手腕的地方紋刺的魚隻能是在中國做的。對於紋刺我做過點專門的研究，也寫過這方麵的論文。用細膩的粉紅色給大小不等的魚著色這種絕活兒，隻有在中國才有。而且，你的表鏈上還掛著一塊中國錢幣，這不就更能說明問題了嗎？”傑貝茲·威爾遜大笑起來，他說：“真是妙！我怎麼也想不到可以這樣得出結論，剛開始我認為你真是神人，現在看來也沒什麼。”
福爾摩斯說：“華生，我突然發現，我不應該把事情說得這麼清楚。‘深藏不露’才是上策。你知道，我的名聲本來就不太好，太老實是會帶來災難的。威爾遜先生，你找到那個廣告了嗎？”“當然，就在這兒。”他邊說邊指著那欄廣告的中間。他說：“就在這兒，所有事情都源於它。先生，你們自己讀吧。”
我把報紙從他手上接過來，讀出它的內容：
紅發會：
因原住美國賓夕法尼亞州已故黎巴嫩人伊基亞·霍普金斯之遺贈，現留一空職，凡紅發會會員皆可申請謀取。薪水為每周四英鎊，沒有什麼具體工作，掛名而已。凡年滿二十一歲、身體健康、智力健全的紅發男性均可報名。有意者請於星期一上午十一時親至艦隊街、教皇院7號紅發會辦公室鄧肯·羅斯處應聘。
對於這個特別的廣告，我讀了兩遍也找不到頭緒，不禁喊道：“怎麼回事？”福爾摩斯坐在椅子上哈哈地笑著，不時扭著身子，這表明他現在很高興。他說：“這個廣告確實很特別，是這樣吧，朋友？現在，威爾遜先生，請把你的一切，以及有什麼人與你同去應聘，通過這個廣告你得了什麼好處，痛痛快快地講出來吧。大夫，你先把報紙的名稱和日期記下來。”
“是一八九○年四月二十七日的《紀事年報》，是兩個月以前的報紙。”“很好。好了，威爾遜先生，請進入正題。”“唔，歇洛克·福爾摩斯先生，正如我剛才跟你講的，”傑貝茲一麵用手擦拭著前額一麵說，“我在市區附近的薩克斯——可波哥廣場開了個小當鋪。那是個小買賣，掙不了什麼錢，這些年我隻能靠它維持最基本的生活。以前還能雇兩個幫手，現在，隻能勉強雇一個，這還是因為他想學做這個買賣而自願隻要一半薪水。”
歇洛克·福爾摩斯問道：“這位好心的青年叫什麼名字？”“他叫文森特·斯泊汀。其實他並不是年輕人，隻是具體年紀我也不知道。福爾摩斯先生，我這個夥計很能幹。有一點我很清楚，那就是如果他做別的工作，他會生活得更好，錢也會賺更多。可是，既然他願意在我那兒，我就不必多說什麼了。”
“噢，是真的嗎？那你可真是幸運，隻用一半的價錢就雇到這麼好的夥計，這可是很不平常的事啊。你的夥計是不是像你剛才的廣告一樣很特別？”威爾遜先生說：“啊，他也有缺點。他極喜歡照相，整天拿著照相機到處拍，有點不務正業。每次照完相他就急匆匆地到地下室去衝洗，仿佛有些急不可耐。我想這大概是他最大的缺點，但不管怎麼說，他的心眼不錯，是個好夥計。”
“我猜想，他現在還在你那兒幹吧。”“是的，先生。除他以外，還有一個十四歲的小女孩，負責做飯、打掃房子。我屋子裏就這些人，因為我是個單身漢，我沒有成過家。先生，我們三個人的生活很平靜，住在一起，如果有債務就一起還。本來一切都好好的，是這個廣告打亂了我們平靜的生活。正好在八個星期以前的這天，斯泊汀拿著一張報紙走進辦公室，就是剛才的這張報紙。他說：‘威爾遜先生，真是太可惜了，我為什麼不是一個紅頭發的人呢？’我問他，‘發生了什麼事？’他說，‘您不知道嗎？紅發會現在又有了個空缺。誰要是得到這個職位，那簡直就是發了大財。就我所知，空缺比謀職的人還多，受托管理那筆資金的人甚至不知怎麼辦好了，有錢花不出去啊！要是我有一頭紅發。就坐到安樂窩裏了。’我問他，‘怎麼會這樣呢？’福爾摩斯先生，你可知道，我是個很少出門的人。因為我的買賣用不著我在外麵奔波，我經常幾個星期都不出門。所以，對外麵的事情知之甚少，我總是希望能多聽點消息。斯泊汀瞪著兩隻眼睛十分吃驚地問我說：‘你從來沒有聽過紅發會的事嗎？’‘從來沒有聽說過。’‘簡直不可思議，那個空著的職位你絕對是最有資格去申請的。雖然一年隻有二百英鎊酬勞，但是工作輕鬆，而且你可以同時幹別的活兒。’”
“你們可以想像，聽到這個消息我是多麼興奮啊，這些年來，我的生意一直做得很艱難，如果這二百英鎊能到手，那真是太好了。於是我對他說，‘你把事情詳細地跟我說說。’他把廣告指給我看並說：‘你自己看吧，紅發會現在缺人手，可以按廣告上的地址去辦理申請手續。就我所知，紅發會的發起人是一個名叫伊基亞·霍普金斯的美國百萬富翁。這是個性格古怪的人。他十分自豪於自己的紅頭發，並且對所有紅頭發的人有一種惺惺相惜的濃厚感情。直到他死後，大家才知道，他把巨大的財產交給委托人處理，並留下遺囑，用他的遺產的利息幫助紅頭發的男子，讓他們能生活得更好。據我所知，紅發會待遇不錯，工作卻很少。’”
“我說：‘條件這麼好，一定會有很多紅發男子去申請的。’”
“他回答說：‘沒有你想像的那麼多。因為應聘者必須既是倫敦人，又是成年男子。這個美國人最初是在倫敦富起來的，他要回報倫敦這個城市。而且我聽說，有幸能得到這個空缺的人的頭發隻能是那種真正發亮的火紅色，而不能是淺紅色或深紅色。好啦，威爾遜先生，如果你有心申請，那你就不妨一試。但是，如果因為幾百英鎊而惹上麻煩，那就得不償失了。’”
“先生們，正如你們親眼所見的，我的頭發，真是火紅火紅的。因此我認為，如果需要為了這個職位而同別人競爭的話，我無疑是最有希望的人。文森特·斯泊汀似乎很了解此事，所以我便想讓他帶我前去，於是，我便把這個意思對他說了。他很高興這一天能夠休息不幹活，痛快地答應了。於是我們關了店門，奔赴廣告上登的那個地址。”
“福爾摩斯先生，我再也不想見到那種場麵了。艦隊街擠滿了紅頭發的人，他們的頭發顏色深淺不一，來自四麵八方。離遠看，那一顆顆人腦袋就像水果小販放滿柑橘的手推車。我真沒想到這樣一個小廣告竟然有如此大的魅力，吸引了這麼多的人前來。他們頭發的顏色什麼樣的都有——稻草黃色、檸檬色、橙色、磚紅色、愛爾蘭長毛獵狗那種顏色、肝色、土黃色等等。但是，就像斯泊汀所說的，真正的火紅色卻很少。看到那麼多的人在等著，我有點灰心，心想幹脆放棄算了。但斯泊汀當時怎麼也不答應。他當時連拖帶拉，拽著我擠過人群，一直走到那辦公室的台階前麵。樓梯上有兩股人潮，這一邊人們充滿希望地往樓梯上走，另一邊人們卻充滿失望地走下樓梯。我們用盡全身力氣才擠進了向上的人群。不久，我們便隨著人流進到辦公室裏了。”
這個商人停了一下，使勁地吸了一下鼻煙，這時福爾摩斯說：“你的這段經曆簡直太有意思了。請接著說下去，讓我們看看還有什麼奇異的事情發生。”“辦公室裏隻有幾把木椅和一張辦公桌。一個紅發的小個子男人坐在桌子後麵；每一個候選人站在他桌子前麵的時候，他都說幾句話，然後用各種方法挑毛病，說他們不行。看來，那個空缺並不好爭取。但是，輪到我們的時候，他看起來態度緩和了不少。我們進去後，他把門關上，開始和我們單獨談話。
我的夥計說，‘這是我的主人傑貝茲·威爾遜先生，他願意填補紅發會的空缺。’對方回答說：‘這個職務他很適合。他符合我們的一切條件。我還沒有看見過有誰的頭發顏色比他的更好。’他後退了一步，歪著腦袋，端詳著我的頭發，直看得我不知所措。然後他突然衝上前來拉住我的手，祝賀我得到了這個位置。
他說，‘看來我們已經找到所需要的人了。不過，對不起，我必須謹慎小心，我相信你是不會介意的。’他兩隻手緊緊地揪住我的頭發，使勁地拔，我痛得喊了出來，他才撒手。然後他對我說，‘看你眼淚都流出來了。看來是真的，我很滿意。我必須慎重行事，因為我們曾兩次被戴假發的家夥、一次被染頭發的家夥騙了。他用鞋蠟把頭發染成了紅色，你聽了會感覺惡心的。’他走到窗戶那裏用盡所有力氣高喊：‘人選已經有了。’窗戶下麵傳來一陣失望的歎息聲，人們三五成群地走向不同的地方。一會兒，隻剩下我和那個幹事兩個紅頭發的人了。
他說，‘我叫鄧肯·羅斯。我現在就是基金的受益者。威爾遜先生，你是否已經娶妻生子了？’我回答說：‘不，還沒有。’他嚴肅地說，‘哎唷！這事兒可有點嚴重。你的情況讓我感到很遺憾。你知道，這筆基金的設立，一是為了維護紅發人的生活，二是為了生育更多紅頭發的人。而你卻是個單身漢，真是不幸。’福爾摩斯先生，你別提當時我有多沮喪。我心想完了，煮熟的鴨子飛了。但是他想了一會又說：‘那也沒關係。’
他說：‘如果這個缺點在別人身上的話，確實是不幸的。但是，難得你的頭發長得這麼火紅，對於像你這樣的人，我們會破例給予照顧。你什麼時候能來上班？’我說：‘唔，事情有點難辦，因為我有一個鋪子。’文森特·斯泊汀說：‘那不要緊，我能替你照管好生意。’我問：‘上班時間是幾點到幾點？’‘上午十點到下午兩點。’福爾摩斯先生，開當鋪的人生意多半在晚上，特別是在星期四、星期五晚上，這正是發薪前兩天。所以在上午多掙點錢對我來說是很不錯的。而且我知道我的夥計人很好，他會把店裏的一切都照料好的。