一天早上，我和妻子正在吃早餐，我們的女仆送進來一封歇洛克·福爾摩斯打來的電報，電報上這樣寫著：
能抽出幾天時間嗎？不久前接到英國西部為博斯科姆比溪穀慘案事來電。如果你能來，我很高興。那裏空氣和景色都很好。希望能於十一時十五分從帕丁頓出發。
“親愛的，你怎麼想？”我的妻子在餐桌那邊看著我說，“你有興趣嗎？”“現在工作很多，我也拿不定主意。”“噢，安特路舍會替你把工作做好的。你最近精神不太好，我想，換換環境也好，歇洛克·福爾摩斯偵查的案件總使你那麼感興趣。”“從他的案子中，我確實得到了很多益處，如果不去，就有點對不起他了。”我回答道，“但是，如果我要去的話，就得趕快打點行裝，因為還有半小時就該出發了。”
在阿富汗軍中度過的歲月，使我養成了動作迅速，甚至可以立即動身的習慣。我隨身攜帶的生活必需品不多，所以很快我就帶著我的旅行皮包上了出租馬車，迅速駛向帕丁頓車站。歇洛克·福爾摩斯已經在那兒等著我了。他身披一件長長的灰色旅行鬥篷，戴著一頂緊緊貼著頭的便帽；他那瘦削高挺的身軀顯得更加明顯。
“華生，你能來我簡直太高興了，”他說道，“有個完全信得過的人在身邊，情況會很不同。地方上的幫助不是沒有用處，就是太偏激。角落裏的那兩個座位你先占著，我買票去。”
在車廂裏，隻有我和福爾摩斯兩個乘客，他帶了一大卷雜亂的報紙。他在這些報紙裏東翻西找，有時閱讀，有時記點筆記，有時陷入沉思，直到我們已經過了雷丁為止。然後，他忽然把所有報紙卷成一大捆，扔到行李架上。“對於這個案子你了解多少？”他問道。“一無所知。最近幾天，我一直沒看報紙。”“倫敦報紙上的報道都不完整。我一直在看最近的報紙，想掌握一些具體情況。就我的判斷，這件案子會極難偵破，但卻是個簡單的案子。”
“這話聽起來有點矛盾。”“但這是一個值得品味的真理。不尋常的現象總能給人提供一些線索，而沒有什麼特征的平常的案子卻是難以偵破的。這個案子，他們已經有了結論，他們認定是子殺父的案子。”
“也就是說，這是個謀殺案。”“唔，他們是這樣認定的。在我沒親自偵查這個案件之前，我決不會武斷地肯定什麼。到目前為止，我已經了解了一些情況，我說給你聽聽。”
“博斯科姆比溪穀位於荷爾夫德郡，是距離羅斯很近的一個鄉間地區。約翰·特納先生是那個地區最大的農場主。他在澳大利亞賺了錢，若幹年前返回故鄉。他把他的農場之一，哈舍利農場，租給了也曾經在澳大利亞呆過的查爾斯·麥卡錫先生。他們在澳大利亞就認識了，而且有一種良好的關係。因此，當他們決定定居下來，就選擇了比鄰而居的方式。顯然特納比較富有，所以麥卡錫成了他的佃戶。但是，他們完全以一種平等的關係相處在一起，和過去沒有什麼不同。麥卡錫有一個兒子，是個十八歲的小夥子，特納有個同齡的獨生女。他們兩個人的妻子都已去世了。他們同附近的英國人很少往來，過著隱居一樣的生活。隻有麥卡錫父子比較喜歡運動，不時地在賽馬場上出現。麥卡錫有兩個仆人，一個男仆和一個女仆。特納一家人口比較多，大約有五六口人。這就是我現在了解到的這兩家人的情況。”
現在再說案發時的情景。“六月三日，即上星期一下午三點鍾左右，麥卡錫從他在哈舍利的家裏外出，步行到博斯科姆比池塘。這個池塘是從博斯科姆比溪穀傾瀉而下的溪流形成的一個小湖。那天上午，他和仆人去了一趟羅斯，並且跟仆人說他下午三點有一個很重要的約會，因此必須快點辦事。約會後，他就沒有活著回來。
哈舍利農場距離博斯科姆比池塘四分之一英裏，當他走過這段路時，有兩個人看見過他。一個是老婦人，報紙沒有提到她的姓名，另一個是特納先生雇用的獵場看守人威廉·克勞德。這兩個證人都發誓作證說，麥卡錫先生走過去的時候是獨自一人。那個獵場看守人還補充說，麥卡錫先生走過去幾分鍾後，他看見麥卡錫先生的兒子詹姆斯·麥卡錫先生腋下夾著一支槍走在後麵。他確信當時這個父親處在他後麵的兒子的視程之內。他當時並沒有想到什麼，直到晚上聽說發生了慘案。
在獵場看守人威廉·克勞德目睹麥卡錫父子走過之後，另外一個人也看到了他們。博斯科姆比池塘附近都是濃密的樹林，池塘周圍長滿了雜草和蘆葦。博斯科姆比溪穀莊園看門人的女兒佩興斯·莫蘭是個十四歲的女孩子，當時她正在附近的樹林裏采花。她說，她看見麥卡錫先生和他的兒子站在樹林邊臨近池塘的地方，他們好像意見不合而大吵了起來，雙方都很激動，老麥卡錫先生大聲地罵著他的兒子，兒子一副要打父親的樣子。她被嚇壞了，於是趕緊跑回家，對她母親說，麥卡錫父子正在池塘邊吵架，馬上就要打起來了。她的話音剛落，小麥卡錫便衝進房來說，他發現他父親死在樹林裏，他請求看門人的幫助。他當時很激動的樣子，他沒帶槍，也沒戴帽子，右手和袖子上沾了不少血跡。他們跟著他來到事發現場，看見屍首倒在池塘邊的一塊草地上。死者頭部凹了進去，顯然是被人用某種又重又鈍的武器猛擊過。從受傷的地方看，很可能是他兒子用槍托打的，那枝槍扔在草地上，離屍體很近，隻有幾步的距離。於是，那個年輕人立刻被逮捕，星期二傳訊時被控告犯有‘蓄意謀殺’罪，星期三將提交羅斯地方法官審判。羅斯地方法官現已把這個案件提交巡回審判法庭去審理。這就是驗屍官和法庭整理出的事情經過。”我當即說：“這確實是一個惡毒的案子。如果現場證據屬實的話，那可以確定是一樁謀殺案。”
福爾摩斯沉思著回答說：“現場並不是靠得住的證據。它好像可以直接證實某一種情況，但是如果你稍微改變一下觀點，那你可能會發現它同樣可以鮮明地證實截然相反的另一種情形。但是，由現在的情況看，案情對這個年輕人很不利。他可能確實就是殺人犯。當地倒有幾個人，其中包括農場主的女兒特納小姐，相信他是無罪的，並且委托雷斯德承辦這件案子，為小麥卡錫辯護，——你可能還記得雷斯德，就是同‘血字的研究’一案有關的那個人——但是，雷斯德認為此案很不好辦，所以請求我的幫助。因此，我們兩個才坐在火車上，以每小時五十英裏的速度向那裏趕，而不能在家裏舒服地吃早餐。”我說：“事實很明顯，你可能在這個案子中得不到益處。”
他笑著回答說：“明顯的事實容易讓人上當。也許我們可以找到雷斯德沒注意到的事實。我說，我們將用雷斯德根本無法使用甚至難於理解的方法來調查。你對我很了解，我這樣說你不會認為我在吹牛吧。例如，我十分清楚地看到你臥室的窗戶是在右邊，而我懷疑雷斯德先生連這樣一個明顯的事實都沒有注意到。”
“那你怎麼能知道……”“我親愛的夥伴，我很了解你，我知道你有軍人所特有的那種愛清潔的習慣。你每天早上都刮胡子，現在的季節，你借著陽光刮。但你的左頰，越往下刮得越不幹淨，下巴附近尤其如此。很顯然，左邊的光線沒有右邊的好。我想像你這樣一個愛幹淨的人，在兩邊光線一樣的情況下，是不會把臉刮成這樣的。我說這個小事是例證觀察和推理的問題。這是我的長處，也許對我們當前所要進行的調查有幫助。所以，對在傳訊中提出的一兩個次要問題得加以研究。”
“什麼問題？”“看來沒有當場逮捕他，而是回到哈舍利農場以後才逮捕的。當巡官告訴他他將被逮捕時，他很平靜，並說這是他應得的。他的這段話自然消除了驗屍陪審團心目中還存在的任何一點懷疑。”我脫口而出：“這應該算作坦白交待。”
“不是這樣，那之後有人提出了不同的看法，認為他是無罪的。”“在發生了這麼一係列事件之後還有人提出異議，這十分讓人懷疑。”
福爾摩斯說：“恰好相反，我認為那是黑暗中的一點光芒。他再單純也應該知道情況對他是多麼的不利。如果他表現出一些驚訝和氣憤的情緒，我可能會懷疑他，因為驚訝和氣憤正是一個狡猾的人在那種情況下的正常反應。他當時卻坦白承認了，這說明他要麼是無罪，要麼是很能自我克製的意誌堅強的人。至於他說罪有應得的話，如果你考慮一下就會覺得是自然的，那就是：他曾和他父親站在一起，屍體也是在那個地方發現的，而且顯而易見那一天他居然不知長幼尊卑，同他父親吵起來，正如那個目擊證人小女孩所言，甚至還有打他父親的衝動。我看那表現的正是他的自我譴責和內疚，也說明他是一個身心健全的年輕人。”
我搖頭說：“有許多人在證據很少的情況下都被絞死了，”“是有許多人被絞死了，但他們中有些人是無辜的。”“那個年輕人自己是怎麼交代的？”“他自己的交代對支持他的人們沒什麼鼓勵，其中倒有一兩點引人思索。報紙上有，你自己看好了。”
他從那捆報紙中抽出一份荷爾夫德郡當地的報紙，找到其中一頁，指出那不幸的年輕人對所發生的情況交代的那一大段。我安靜地坐在車廂的一個角落裏認真地閱讀起來。其內容如下：
死者的獨生子詹姆斯·麥卡錫先生出庭時證言如下：
“我曾離家三天去布裏斯托爾，上星期一（三日）上午返回。我回到家裏時，父親不在，女傭人告訴我，他和馬車夫約翰·科布驅車到羅斯去了。不久後聽見馬車進院的聲音，我從窗口看見他正往外走，當時我並不知道他要幹什麼去。於是我拿著槍慢慢地朝博斯科姆比池塘方向走去，準備到池塘邊兒的養兔場轉轉。正如獵場看守人威廉·克勞德的證詞所說的，我在路上見到了他。他認為我是跟蹤著父親去的，那是他瞎猜的。我根本不知道我父親在我前麵。當我走到距離池塘約一百碼時，我聽見有人喊：‘庫伊！’這喊聲是我們父子之間的聯絡信號。於是我快步上前，看見他站在池塘旁邊。看到我，他表現出很驚訝的樣子，並且語氣很不友好地問我為什麼到那兒去。然後我們說了會兒話，跟著就開始爭吵，並且幾乎動起手來，因為我父親脾氣不好。他的情緒越來越壞，有些失控，於是我離開他，準備回哈舍利農場。但是我走了不過一百五十碼左右，一聲恐怖的喊叫從我身後響起，我趕緊往回跑。我發現我父親倒在地上已奄奄一息，他頭部受了重傷。我把槍扔下，將他抱起來，但他很快就死了。我在他身旁跪了幾分鍾，然後到特納先生的看門人那裏去請求幫助，因為那裏離他的房子最近。我聽到喊叫回到我父親身邊時，沒有發現一個人影，他如何受傷的，我一無所知。我父親不是一個與人能融洽相處的人，他對人很冷漠，行為令人害怕；但是，就我知道的，他沒有什麼敵人，至少現在沒有。這就是我所了解的情況。”
驗屍官：“你父親臨終前對你說過什麼嗎？”
證人：“他模糊地說了幾句話，但我隻聽到有一個音是‘拉特’。”
驗屍官：“你了解那個指什麼嗎？”
證人：“不，我不知道，我想當時他已經神誌不清了。”
驗屍官：“當時，你和你父親為什麼爭吵？”
證人：“我不回答這個問題行嗎？”
驗屍官：“我認為你必須回答。”
證人：“我真的不能說。但我保證，這和案子無關。”
驗屍官：“這要由法庭來裁決。你必須明白，不回答問題，在起訴時，會對你非常不利。”
證人：“我還是不能回答。”
驗屍官：“就我所知，‘庫伊’是你們父子之間常用的暗語。”
證人：“是的。”
驗屍官：“既然這樣，為什麼他沒有見到你，甚至不知道你已經從布裏斯托爾回來就喊這個暗語？”
證人（有些慌亂）：“我也不知道。”
一個陪審員：“當你聽到喊聲，並且發現你父親受重傷的時候，沒有什麼東西引起你的懷疑嗎？”
證人：“沒有具體的東西。”
驗屍官：“你這話怎麼解釋？”
證人：“我匆忙跑回去的時候，心裏很著急，我腦子裏想的隻是我的父親。不過，我好像模糊地記得：我往前跑的時候，在我左邊地上有一件東西，好像是灰色的，可能是大衣或類似的東西，也可能是件方格呢的披風。我從父親身邊站起來後，準備去找它，但怎麼也沒找到。”
“你是說，在你去叫人的時候它就已經不見了？”
“是的，我肯定。”
“是什麼東西，你並不能確定？”
“是的，我隻感到那裏有件東西。”
“它離屍體有多遠。”
“大約十幾碼遠。”
“離樹林邊緣有多遠？”
“也是十幾碼遠。”
“那麼，有人把它拿走的時候，你離它隻有十幾碼遠。”
“是的。但當時我正背對著它。”
詢問到此結束。
我一麵讀一麵說：“我看驗屍官最後問的那些話對小麥卡錫有些嚴重了。他有理由來提醒證人注意供詞中相互矛盾的地方，即他父親發出暗語時並沒有看到他。他還要求證人注意，他和他父親談話的細節以及他父親死前所講的奇怪的話。看來，所有這一切對小麥卡錫都相當不利。”
福爾摩斯暗笑了一聲。他伸著腿半躺在軟墊靠椅上，說：“你和驗屍官一樣，都在突出那些對年輕人不利的方麵。難道你沒發現，你一會兒說他想像力豐富，一會兒又說他缺乏想像力，這是為什麼？太缺乏想像力，因為他未能編造他和他父親吵架的原因來讓陪審團同情他。想像力太豐富，因為他根據自己的感覺誇大了死者臨終前的怪叫聲以及‘拉特’這句話，還有衣服忽然間不見了的事實。不是這樣的，朋友，我將以這個年輕人是清白無辜的這個出發點去推斷這個案子。如果這樣假設，看看推下去會怎麼樣。這是我的彼特拉克詩集袖珍本，你看看吧。在到達作案現場之前，我不想再談任何一個和本案有關的話題。我們去斯溫登吃午飯。我們用不了二十分就可以到那裏。”
經過景色如畫的斯特勞德溪穀，越過波光粼粼的塞文河，我們終於到達了羅斯，一個風光宜人的小鎮。一個瘦高個子、麵露狡詐之色的仿佛偵探模樣的男人正在站台上等候我們。盡管他按照當地農村的習俗穿了淺棕色的風衣並打了皮裹腿，我還是一眼就認出他是蘇格蘭場的雷斯德。我們和他一道乘車到荷爾夫德阿姆斯旅館，他已經在那兒為我們預定了房間。