當中國古代文化日益繁榮並深深地影響著世界時，外國文化也通過不同的渠道傳入中華大地。中國在不斷向外輸出自己先進文化的同時，也在不停地吸取著外國文化的營養。
一、物質文化
從漢代開始，外國輸入中國的物品開始增多。首先是植物新品種的輸入。漢代時，由中亞、西亞輸入中國的有葡萄、苜蓿、石榴、紅蘭花、酒林藤、胡麻、胡豆、胡瓜、胡蒜、胡蔥、橄欖等。從東亞和東南亞輸入的有甘蔗、香料和藥材等。其次是各種珍禽異獸的輸入。主要有獅子、犀牛、孔雀等。尤其值得一提的是，中亞康居、大宛的名馬對中國馬種的改良起了促進作用。其三是珍奇物品的輸入。據《漢書》記載，主要有大秦的珊瑚、海西布、水銀、琥珀等，中亞的瑪瑙、車渠等物，南亞和東南亞的瑁、重陸、水珠貝等。其四是生產技術的輸入。琉璃在漢代就已輸入中國，但製造術的掌握則是在北魏時期。“世祖時，其國（大月氏）人商販京師，自雲能鑄石為五色琉璃。於是采礦山中，於京師鑄之。既成，光澤乃美於西方來者。乃詔為行殿，容百餘人，光色映徹。觀者見之，莫不驚駭，以為神明所作。自此國中琉璃遂賤，人不複珍之。”
二、自然科學
（一）醫學
早在隋唐時期，中國醫學就吸收了不少印度和阿拉伯的醫學成就。據《隋書》記載，當時從印度翻譯過來的醫藥學著作即有《龍樹菩薩藥方》4卷、《西域諸仙所說藥方》23卷、《香山仙人藥方》10卷、《西錄波羅仙人方》3卷、《西域名醫所集要方》4卷、《婆羅門諸仙藥方》20卷等。唐朝著名醫學家孫思邈所著的《千金藥方》中就包含了不少印度醫藥成分。中國名僧義淨在他所著的《南海寄歸內法傳》中，曾專門介紹印度傳統醫學的“八分醫方”。他說：“言八醫者：一論所有諸瘡，二論針刺首疾，三論身患，四論鬼瘴，五論惡揭陀藥，六論童子病，七論長年方，八論足身力。”阿拉伯人的醫學成就也對中國唐代產生了很大的影響。《唐本草》、《海藥本草》、《酉陽雜俎》等書就記載了許多來自阿拉伯的藥材，如供藥用的綠鹽（醋酸鋼化石）、釩石、胡黃連、縮砂蜜等。元朝更加注意吸收阿拉伯醫學成就。元朝設有專門管理阿拉伯的藥物和診治事宜的機構——“廣惠司”，並在大都和上都專門設置回回藥物院。元朝的秘書監還藏有阿拉伯名醫的巨著《醫典》，並據此原本編譯成中文藥典《回回藥方》。
（二）天文
據有關資料記載，隋唐時期已有不少印度天文書籍傳入中國，並被譯成漢文，如《婆羅門天文經》21卷、《婆羅門竭伽仙人天文說》30卷、《婆羅門天文》1卷、《摩登伽經說星圖》1卷等。在唐代，還有不少印度天文學家在中國的“司天台”工作。印度人翟曇悉達不僅為唐朝譯過印度著名曆書“九執曆”，並且編了一部《開元占經》。到成吉思汗時，中國的天文學者與阿拉伯天文學者進行了頻繁的學術交流，並在此基礎上豐富和發展了中國的天文學成果。忽必烈還設立回回司天台，由穆斯林色目人主持天文觀測並編製回曆，供伊斯蘭教徒使用。至今在巴黎還藏有一份由撒馬爾罕的阿本·阿合馬編製的獻給中國蒙古統治者的太陰曆。