中國的政治思想史，是頗為難講的，因為：
（一）政治思想和政治製度不同。政治製度，是有事實可考的，曆代都有記載。記載自然有缺漏，但是一件事實，缺落其一部分，或者中間脫去一節，是很容易看得出來的，自然有人去研究，用考據手段去補足他。政治思想則不然，他是存於人的心裏的。有許多政治思想，怕始終沒有發表過；即或發表過的，亦不免於佚亡；凡是高深的學說，往往與其時的社會不相宜，此等學說不容易發表，即使發表了，亦因其不受大眾的注意，或且為其所摧殘而易至於滅亡。此等便都無可稽考。
（二）中國是一個政治發達的國家；而且幾千年來，研究學術的人，特別重視政治；關於政治的議論，自然有許多，但都不是什麼根本上的問題。為什麼呢？因為一件事情，我們倘然看作問題而加以研究，必先對於這件事情發生了疑問；而疑問是生於比較的。我們都知道：希臘的政治思想，發達得很早。在亞裏斯多德時，已經有很明晰的學說了。這就是由於希臘的地小而分裂，以區區之地，分成許多國，各國所行的政體，既然不同，而又時有變遷。留心政治問題的人，自然覺得政治製度的良否，和政治的良否大有關係，而要加以研究了。中國則不然。中國是個大陸之國，地勢是平坦而利於統一的。所以其支離破碎，不如希臘之甚。古代的原民族—即今日所謂漢族—分封之國雖多，所行的政體，大概是一樣。其餘諸民族自然有兩樣的，但因其文明程度的低下，中原人不大看得起他，因而不屑加以比較研究。孔子說夷狄之有君，不如諸夏之無也，見《論語·八佾》。最可以代表這種思想、這種趨勢。直到後世，還是如此。沒有比較，哪裏會發生疑問？對於政治，如何會有根本上的研究呢？因此，中國關於政治的史料雖多，大都係對於實際政務的意見—如法律當如何改訂、貨幣當如何厘定之類—此等學說，若一一列舉，則將不勝其煩，而其人對於政治思想依舊沒有明了。研究中國的政治思想，非將一個思想家的學說，加以綜合，因其實際的議論而看出其政治上的根本主張來不可。這是談何容易的事情？
凡思想總是離不開環境的，所以要講政治思想，必先明白其時的政治製度和政治事實，而政治製度和事實的變遷，就自然可以影響到政治思想而劃分其時期。我們根據於這種眼光，把中國的政治思想分為四個時期：
第一期：自上古至戰國
這是中國的社會組織發生一個很大的變遷的時期，自政治上言之，則為由部落至封建，編者按：指實行分封製的政體。由封建至統一。
第二期：自秦至唐
秦漢是中國初由封建而入於統一的時期。封建之世不適宜的製度，在此時期中，逐漸凋謝；統一之世所需要的製度，在此時期中，逐漸發生；逐漸發生的製度，自然又有不適宜的，不免釀成病態，政治家所研究的，就集中於此等問題。
第三期：自宋至清中葉
第二期中所發生的病象，到此漸覺深刻了，大家的注意，自然更切，而其研究也漸深，往往能觸及根本問題。而這時期之中，民族問題也特別嚴重。實際上，民族問題在秦漢時代已經發生，當“五胡亂華”之時，已經很嚴重了。但是人們的思想，往往較事實要落後些，當彼其時還不曾感覺他十分嚴重，到宋朝以後，卻不容我們不感覺了。要禦侮先要自己整飭，因此，因為對外問題的嚴重，也引起了內部改革的問題。
第四期：自清中葉至現代
這是中國和歐洲人接觸而一切思想都大起變化的時期。政治思想當然不是例外。