上古到戰國，劃分為政治思想史上的一個時期，前文已經說過了。這一個時期之內，政治思想的背景，是怎樣呢？
這一個時代，在政治上，可以說是從部落進於封建，從封建進於統一的時代。
人類最初的組織，大概是依據血統的。但是到後來，就漸漸地從血統的聯結而進於地域的聯結了，這就成為部落。
部落的生活，大概是漁獵、遊牧、農耕三種。從前的人，都說人類進化的程序，是從漁獵到遊牧，遊牧到農耕的，其實也不盡然。依現在社會學家所考究：大抵山林川澤之地，多從漁獵徑進於農耕；平原曠莽之區，則從漁獵進化到畜牧。至於進化而成為國家，則遊牧、農耕兩種人民，關係最大。古代各部落間，彼此無甚關係，因之不能互相了解，相遇之時，就不免於爭鬥。漁獵民族，需要廣大的土地，才能養活少數的人口，所以其人數不能甚多；而文明程度也較低；與遊牧民族戰爭時，多不免於敗北。
農耕民族，文明程度是最高的；其人口也較多。和遊牧民族戰爭，本來可得勝利。但因其性質愛好和平，而又安土重遷，不能興師遠征；所以遊牧民族來侵犯時，雖可把他擊退，總不能掃穴犁庭。而遊牧民族，敗則易於遁逃；及其強盛之時，又可以集合起來去侵略他人，農耕民族，總不免有時為其所乘。所以以鬥爭論，遊牧民族，對於漁獵民族和農耕民族，都是很有利的。但是漁獵民族，文明程度本低，加以敗北之後，可以遁跡山林，遊牧民族，倒也無如之何。農耕民族，卻和土地的關係密切了，寧受壓迫而不願遁逃。遊牧民族戰勝時，便可以強製他服從，勒令他納貢。進一步，還可以侵入其部落之內，而與之同居；強製其為自己服役。如此，一個部落之內，有征服者和被征服者兩個階級對立；征服者治人而食於人，被征服者治於人而食人；就成為現代國家的起源了。
以上所述，是現代社會學家的成說，從我國古史上研究，似乎也是相合的。古代相傳的帝王，事跡較有可考的，是巢、燧、羲、農。有巢氏教民構木為巢，燧人氏教民取火熟食，其為漁獵時代的酋長，顯而易見。伏羲氏，因為相傳有“馴伏犧牲”之說，大家就都認他為遊牧時代的酋長。其實這全是望文生義的。“伏羲”二字，乃“下伏而化之”之意，見於《尚書大傳》。其事跡，則《易經》的《係辭傳》，稱其作網罟以佃以漁。《屍子》亦說：燧人氏之世，天下多水，故教民以漁；伏羲氏之世，天下多獸，故教民以獵。其為漁獵時代的酋長，也顯而易見。伏羲氏之後是神農氏，則名義上，事跡上，都昭然無疑，是農耕時代的酋長了。其根據之地：有巢氏治石樓山，在琅琊南；燧人氏出暘穀，分九河；伏羲氏都陳；神農氏都魯；都在今河南山東黃河以南。黃帝邑於涿鹿之阿，則在今河北涿縣。大約古代山東半島之地，有一個從漁獵進化到農耕的民族，便是巢燧羲農；而黃帝則為河北遊牧之族。阪泉涿鹿之戰，便是這個農耕民族為遊牧民族所征服的事跡。
社會的內部，其初是蕩蕩平平，毫無階級的。但是經過相當的時間，便要生出男婦和老幼的區別。前者是基於兩性的分工；後者則由於知識技藝的傳授，以及遇事的謀略，臨事的指揮；自然經驗豐富的人，總處於重要的地位。所以在淺演的社會裏，雖然還行著女係，而掌握實權的，也以男子為多。至於年老的人，則其地位尤為優越。社會愈進步，分工的作用愈顯著，處於特別地位的人，自然愈形重要。如此，專門指揮統率的人，權力逐漸增大，就成為君的起源。其偏於保存智識的人，則成為僧侶階級。凡此等，都是一個團體之內，特殊階級之所以形成。然而總不如用兵力征服的關係來得大。
這一個部落，征服那一個部落，其初是用勒令進貢的方法，去剝削他的。至於被征服部落內部的情形，則絲毫不管。中國從黃族征服了炎族以後，直到夏禹之世，對於被征服者，還有這種情形。所以夏後氏對於農民所收的租稅稱為貢，和這一國獻給那一國的禮物，名稱相同。其方法，則係按幾年收獲的平均額，向他征取。至於豐年可以多取而不取，以致穀物不免浪費；凶年不能足額而強要足額，以致人民受累；他是絲毫不管的。可見這時候，征服之族和被征服之族，還沒有融合。到殷周時代，情形就不同了。殷代收稅之法名為助，是強製人民代耕公田的。周代收稅的法子名為徹，是田畝不分公私，而國家按其所入，取其十分之一。可見這時候，征服者和被征服者，已合並成一個社會了。
古代農耕的社會，其內部，本來是有很良好的規則的。凡榨取，必須要保存被榨取的對象。征服之族，隻要榨取就夠了，何苦而去幹涉被榨取的社會內部的事情？所以農耕社會，雖然被遊牧民族征服，而其內部良好的規則，還得保存。進一步，征服民族對於被征服的民族，關係漸漸的深了；管理幹涉，也漸漸的嚴密了，然而也還是本於這種規則以行事；甚且還能代他修整，助其保持。這時代的君主，就是後世所稱為聖主賢君的；而這時代，就是孔子所說的小康時代。至於那已經過去的毫無階級的時代，那自然就是所謂大同時代了。當此時代，征服者和被征服者階級的對立是：（一）貴族，（二）自由民，（三）奴隸三者。貴族是征服階級裏握有政權的人，如契丹之有耶律蕭氏。自由民是征服階級裏的平民，如契丹之有部族，被征服的民族，那就是奴隸了。