春秋、戰國，是中國學術思想，開始發達的時代。這時代的學術分為許多派，互相辯論，各有特色，在中國的學術史上，實在是很有價值的。近來的人，都說春秋戰國，是我國學術思想，最為發達的時代，後世都比不上他，這話也未必然。春秋戰國時代的學術，固然有各專一門，各極高深的長處；也有偏執己見，不了解他人的立場的毛病。譬如墨子的主張節儉，自因為當時貴族奢侈，人民窮困之故。社會窮困之時，應得節儉，是從古以來如此的，看下文便可知道。莊子卻說他的道理太苦了，人不能堪，然則坐視著凍餓的人凍餓，你還是奢侈你的，撫心自問，能堪不能堪呢？荀子又說有好政治，窮是不足為患的。墨子何嚐說窮是最後的憂患？天然的憂患？不過在當時困窮的情形之下，節儉就是最好的政治罷了。這不過舉其一端，其餘這一類的地方還很多。總而言之：當時學術的能彀分爭角立，互相辯論，固然有其好處；然亦因其在初興之時，彼此的立場，未能互相了解之故。到後世，沒有這種激烈的辯爭了；固然由於思想的停滯；然亦因其在社會上通行得久了，各種學問的所長所短，大家都已了然，所以用不著甚麼激烈的辯論。我們試看：《史記》的末一篇《自序》載他父親司馬談論陰陽、名、法、儒、墨、道六家的話，以及《漢書·藝文誌》論各家的話，大都有褒有貶。其所褒貶，大致可說是得當的，就可以明白這個道理。所以，我隻說春秋戰國是中國學術發達，有光采的時代，不說他是最好的時代。我們現在，要研究這時代的學術思想，自然得先研究這時代學術思想發達的原因。
春秋、戰國時代學術思想發達的原因，在哪裏呢？我以為左列兩端，是其很重要的。
（一）封建政體破壞了，貴族變為平民，向來官僚的學術，變為私家的學術。
（二）社會變動劇烈，人民也困苦了，國家也危險了，仁人君子目擊心傷，都想設法挽救，於是不得不研究學術。
學術是歸納若幹事物所得到的原理、原則。前漢末年，劉向、劉歆父子二人，替漢朝的王室，整理書籍，編纂目錄，因而推論古代學術的源流派別，著成一部書目，名為《七略》。《七略》中《輯略》是自述編輯之意的，不是書目。此外《六藝略》是經書，實在就是諸子中儒家的書。《諸子略》、《兵書略》、《數術略》、《方技略》，都是當時各種專門之學。《詩賦略》是文學書。《七略》這部書，現在已沒有了，可是《漢書·藝文誌》，大概是根據他的。這是中國最古的書目，也是中國人最早統論學術源流派別之作。據他所推論，春秋、戰國時的學術，其根源，都出於一種“官守”。這話雖無證據，卻也有相當理由。因為古代學術，為貴族所專有；而做一種官，就有一種經驗。其初不過粗引其端，後來世變日亟，根據舊有的學識，以觀察世間的事物，因舊有的見解不同，所注重觀察的方麵，也自然不同。注重觀察的方麵不同，其所成就，自更因之而異了。這是春秋、戰國時代，學術所以發生派別的原因。
然則當時的學術派別，是怎樣的呢？一一列舉，未免太煩。我們現在，且舉出幾家重要的來說說。
其（一）是儒家。儒家是出於司徒之官的。司徒是主教化的，所以儒家在政治上，也重德化而輕刑罰，而尤注重於人倫及道德。
其（二）是道家。道家是主張放任主義的。所以他在政治上，主張無為而民自化。他覺得後世的社會，人與人間的關係，衝突得太利害了，遠不如上古時代，渾渾噩噩的好，所以慨想到“小國寡民”之世。他又以為一切事總是循環的。恃強的人，終必吃虧。所以他在應付的手段上，主張“知白守黑，知雄守雌”。