司馬懿與兩個兒子被誘入葫蘆穀後，隻聽山上喊聲大震，幾百個火把扔將下來，隨即火箭猛射，地雷引爆，幹柴枯草齊燃。司馬懿轉身要退，卻見穀口已被壘斷，不由仰天長歎：“我命休矣！”父子三人不由抱頭痛哭。
諸葛亮煞費苦心，層層鋪墊，連環設計，終於將他平生最難對付的對手司馬懿困在穀中，眼看就要一把火燒死，永絕後患。
正在此時，忽然狂風大作，電閃雷鳴。霹靂響處，一場暴雨傾盆而下，眨眼間將滿穀的大火澆滅，地雷不響，火器無功。這一場滂沱大雨一連下了好幾個時辰，直到平地水深三尺，才漸漸停歇。
司馬懿大喜，立即引兵突破穀口壁壘，殺了出去，終於撿回了一條老命。
司馬懿逃回自己的大寨，不由喜極而泣，歇息良久，才緩過神來，深深地為自己的僥幸逃脫大難而慶幸不已。司馬懿這一路走來，十分坎坷，幾乎從未有過如此幸運的遭遇。他越想越覺得不可思議，越想越覺得這隻能歸結為上天的眷顧。
司馬懿這一年已經五十六歲了。一個人在曆經磨難後，兩鬢漸霜的時候，終於成了“天之驕子”，這真是讓人百感交集，情何以堪？
司馬懿的對手諸葛亮，從一出山，就是天之驕子，一直深受上天青睞，所謀所想，無有不順，無有不成。但這一次，風水輪流轉，諸葛亮不顧天象征兆，逆天而行，終於用盡了他這一生的幸運。當他得知天降大雨，助力司馬懿父子死裏逃生的消息後，隻說了一句：“謀事在人，成事在天”，就陷入了久久的沉默。
諸葛亮突然明白了，自己再也不是什麼天之驕子了。一股濃重的悲愴猛地從心中湧起，讓他久久難以釋懷。諸葛亮比司馬懿小兩歲，這一年也已經五十四歲了。諸葛亮感到了深深的疲倦和莫名的傷感，但是他是沒有退路的。這一次北伐，諸葛亮早就下定了畢其功於一役的決心。他內心早已隱隱地感覺到，自己的身體狀況和精神狀況都已經嚴重透支，即將走到心力憔悴的崩潰邊緣。如果這一次出征，再像以往那樣無功而返的話，也許就再也沒有機會重整旗鼓，勉力討賊了。所以，諸葛亮隻能放下葫蘆穀絕計不成的巨大遺憾，繼續想方設法，誘引或威逼司馬懿出戰。
司馬懿得天之助，信心倍增，耐心倍增，對於和諸葛亮的僵持抗衡，充滿了雲淡風輕之感。他意存悠閑，下令堅守營寨，絕不應戰。
諸葛亮左思右想，突然想到了當初司馬懿與曹真打賭之事，頓時計上心來。此前諸葛亮大多采取誘引之策，用自己故意露出來的軟肋或漏洞，誘惑司馬懿上鉤出擊。這一次，諸葛亮卻想出了一個完全不同的辦法。
諸葛亮命人給司馬懿送去了一個大盒子。
司馬懿當著諸將的麵，打開一看，盒子裏裝的不是什麼高檔禮物，而是一整套寡婦的縞素之服。司馬懿不解其意。
盒子裏還裝著諸葛亮的一封信，司馬懿打開一看，頓時明白了，臉色不由為之一變。
諸葛亮的信是這樣寫的：
漢丞相、武鄉侯諸葛亮，嚐聞管子有雲：禮義廉恥，國之四維；四維不張，國乃滅亡。竊惟司馬仲達既為大將，統領中原之眾，不思披堅執銳，以決雌雄，乃甘窟守土巢以避刀箭，與寡婦何異哉！今遣人送巾幗素衣，如不出戰，可再拜而受之；倘有男子之胸襟，早與批回，依期決戰！
這正是諸葛亮最為擅長的激將法！諸葛亮曾經用激將法逼得孫權周瑜與劉備聯合抗曹，也曾經讓麾下諸將鬥誌昂揚，奮勇向前。如今，他把激將法用到了最難對付的司馬懿身上！
這個機會，其實是司馬懿自己提供給諸葛亮的。
當初，司馬懿和曹真打賭，說如果他輸了，願意麵塗紅粉，身穿女衣，到曹真大營中請罪。正是這個賭注暴露了司馬懿強烈的內隱偏見。
在當時的時代，女性社會地位不高，幾乎每個男人都對女性存有輕視、歧視的心理。但是，司馬懿對女性的蔑視卻要比一般人強烈得多，否則他就不會將“自扮女人”當作侮辱性極強的賭注來刺激曹真。
諸葛亮想到了這一點後，馬上就想出了針對性極強的激將法。既然司馬懿將“自扮女人”視為奇恥大辱，諸葛亮就故意揭示司馬懿“龜縮不出”的戰術簡直不像是男兒所為，而是和女性中地位最低的寡婦一般無二。
要知道，傳統的男權社會往往將女性視為紅顏禍水。如果一個女人的丈夫去世了，不管是什麼原因造成的，人們（甚至也包括整個女性群體自身）往往會極不公正地將此歸因為“女人克夫”所致。從而，寡婦不但是身份卑賤的象征，而且也是晦氣倒黴的符號。