新縣令焚神告天,最先受觸動的是被拘押的百姓。他們低聲議論著,有位壯年漢子站出來,說:“崔大人,我們願跟著您治蟲,隻要能保住莊稼,您怎麼說我們就怎麼幹。”崔曇首兩眼濕潤了,他走到這些人麵前,說:“為收‘祭神款’的事,讓大家受委屈了。如今,你們可以回家了。”此話剛落音,這些百姓齊聲歡呼起來。
崔曇首向幾個百姓詢問滅蟲之法,幾個人都說不出。那位壯年漢子走過來,說:“大人,我有一個辦法,可以聚殲跳蝻。”崔曇首請他快講,他說:“小民名叫孫元,前天去給父母上墳,剛點燃香和紙錢,就見有不少跳蝻蹦過來。紙錢火苗一高,四周的跳蝻擠著往這裏蹦,有幾個翅長的都飛到火裏了。當時,火旁跳蝻集了堆,一腳就能踩死不少。”幾個百姓都說此法能行,崔曇首點點頭,說:“事不遲疑,今晚就試此法,當行時明日就推廣開。”
聽崔曇首說要夜試滅蟲之法,孫元請求同去。崔曇首看著他在拘押間被鞭打的傷痕,從袖內取出些碎銀子放在他手中,動情地說:“你教我滅蟲之法,我已感激不盡。拘押在此家人牽掛,你先回家療傷吧。”孫元從未聽到這樣的貼心話,他雙膝跪地,流著淚說:“大人,我要先跟著您治蟲,滅不盡蝗蟲我決不離開您。”
不少百姓要隨崔曇首去治蟲,崔曇首請戈宗遠安排一下,讓眾衙役各率領幾個人,分頭去試驗這個“火聚跳蝻”的辦法。他帶著孫元和幾個人,拿著一些幹柴率先走了。
“火聚跳蝻”之法確實可行,崔曇首令衙役分頭下鄉發動百姓滅蟲。兩天之後,下鄉的衙役們都垂頭喪氣的回來了。有的說鄉下百姓俱怕蝗神,發動治蟲很難。有的說跳蝻蹦不遠,若在田裏到處點火就要烤壞莊稼。崔曇首鼓勵大家想方設法發動百姓,在田梗和路邊多設火堆,除盡近處的跳蝻,引來離火堆遠的蝗蟲捕殺。
這天夜裏,崔曇首與孫元幾個人在地邊又燃起火來。看到不斷有蝗蟲飛來,知道已有不少跳蝻的翅膀長成了。他舉起一根點燃的樹枝引蝗蟲飛來,又讓孫元再點個火堆。
孫元支好一堆幹柴,到燃著的火堆上取火種。他抓住一根燃著的樹枝一抽,枝上一隻燒死的蝗蟲正抖落在崔曇首腳上。崔曇首被灼疼了,抓起這隻死蝗蟲罵道:“活著害人,死了還害人。”他越看越恨,抬手將這隻蝗蟲填到口中,狠狠地嚼了又吐在地上。
一個衙役埋怨孫元幹活不小心,崔曇首擺擺手,他咂巴著嘴幽默地說:“美味,好美味。”說著話蹲下身,拾了根樹枝在火堆中扒拉,尋到一隻燒死的蝗蟲,吹了吹灰放入口中吃起來。
蝗蟲好吃,蝗蟲好香。見崔曇首吃得津津有味,孫元和幾個衙役也尋著燒死的蝗蟲吃。忽然,崔曇首放聲大笑。他讓衙役回去取幾個布袋,大家分頭捕捉蝗蟲和跳蝻。
半夜時分,崔曇首回家叫醒妻子,讓她幫忙炒熟這些捕來的蝗蟲和跳蝻。徐氏聽了他的想法,疼愛地說:“你太累了。快去睡一會兒,我一人幹也誤不了事。”
第二天一早,崔曇首召集全衙人役,當眾吃了幾個蝗蟲和跳蝻,又請大家品嚐。昨晚跟著他的孫元和幾個衙役一帶頭,眾人都試探著吃起來。一時間,這個說香,那個喊美。崔曇首借機布署:由自己的妻兒帶頭,到百姓間吃蝗蟲和跳蝻,鼓勵院內家屬參入宣傳。令全衙人役分片包村,組織百姓“點火滅蟲”。
跳蝻變成的蝗蟲越來越多,用於點火的柴草卻越來越少。戈宗遠帶著治蟲的衙役先撤回來,他找到崔曇首,心事重重地說:“如今是‘青黃不接’的時候,百姓家中做飯都缺燒柴,再號召‘遍地點火’隻能召來罵聲。”老縣丞在縣衙幹了十幾年,深諳民情。看來“點火滅蟲”的辦法是行不通了。
崔曇首請戈宗遠再陪他去海什莊,求蟶妹拿出那根“杆”,在全縣推廣捕捉蝗蟲的辦法。戈宗遠說:“咱倆共事多日,我看得出您為官秉正。有些事就告訴您吧。”他近前一步,又說:“陳主簿前天晚上找我,讓我作偽證誣陷你‘騙奸民女’。這海什莊您還是不去吧。”崔曇首輕輕一笑,說:“此等卑鄙伎倆嚇不住我。我已多次派衙役告知他:必須立刻退還祭神款,否則,將以重罪懲治!”
戈宗遠向四麵看了看,低聲說:“陳奉啟是刺史大人的親外甥啊。他自持有高官庇護,縱橫不法,為所欲為,成了地方一霸。”他想了想,又說:“陳奉啟來縣衙不到一年,就擠兌走趙縣令。前任王縣令查出他貪汙公款,尚未深究,吃了他甥舅二人的酒,便不明不白的死了。刺史衙門向上報了個‘暴病而亡’,就這麼不了了之。”
崔曇首初入官場,聽到這些話一時間呆住了。戈宗遠長歎一聲,說:“王縣令死後,刺史衙門兩次上本為陳奉啟求職。刺史還派我代一縣百姓進京呈假‘萬民折’,請求讓陳奉啟任掖縣令。為此事他甥舅二人化費了大量錢財,未想到朝廷卻將你派來。您想,他們能容下你嗎？大人,您在此孤力無援,事事處處可要小心應付啊。”