愛迪生獲得電報員一職的原因有二：一是走運；二是16歲那年他在家鄉一帶已頗有名氣。休倫港的小電報房有一位電報員急於參軍，因為他想生活得更精彩，並且工資也掙得更多。但是，在離職以前，必須找到一個補缺的人。作為麥肯基的徒弟，無論做什麼又都能成功的聰明鬼愛迪生當然就是最合適的人選了。
愛迪生每月的工資是20塊，他倒不在乎錢多錢少，隻要能進正式的電報局，就會對自己學習電報有好處。
可是，父親認為孩子已經逐漸成人，手藝學得也不賴，到頭來反不如當初賣報時掙的錢多，也太不像話了。因此他常常跟孩子抱怨說：“孩子呀，水往低處流，人往高處走。咱不能趕下坡道兒，一年不如一年哪！”
起初，兒子對父親的這種說法，隻當刮了一陣耳旁風，聽過也就算了。後來，知識逐漸豐富，技術日益提高，便覺這地方規模太小，設備太簡陋，長此下去，學不出多大名堂來，不免也動了另謀他就的念頭。但到底哪兒比較好，一時也沒個著落，心想還是去找師傅商量商量。
麥肯基把徒弟的情況考慮了一下，說：“換換地方、長長見識也好。這事擱在我心上，一有機會就給你介紹。”
愛迪生的新工作便是麥肯基給他介紹的。工作單位是加拿大的斯特拉得福鐵路分局，具體工作是負責接收夜電，從晚上7點直到第二天早晨7點，每月工資25塊錢。
現在，愛迪生受過精心的培養，又有了相當長時間的實踐，他對電報的操作、一般故障的維修，已基本掌握。所以，愛迪生來到新的地方很快就得心應手了。可好學不倦的愛迪生並沒就此滿足，他的腦袋裏依然有無數個為什麼。他常想：電報機到底是怎麼工作的？為什麼這頭嘀嘀嗒嗒地發，那一頭就能收到呢？他認真地去請教老前輩，可老前輩們多少年了一直與電報打交道，也沒人能說出個所以然來。
有個深有體會的電報員打了個比方：“電報這玩意，簡直像個身子特長的狗，腦袋在英國倫敦，尾巴在美國紐約。如我在美國拉狗尾巴，那它就在倫敦汪汪叫。”比喻雖然巧妙，可卻含糊其辭，解決不了問題。
愛迪生買來一些有關電報的參考書，就用自己手製的那架電報機進行試驗研究。時間是很充足的，幹的是長夜班，完整的大白天可任他支配。
愛迪生做的是一件非常枯燥無味的工作。從晚上7點開始到早上7點為止，整夜沒有目標地在那裏等候著從外局打來的電報。可按照鐵路當局的規定，值夜班的報務員，不管有事沒事，到9點鍾以後，每隔一小時要拍一次“6”的信號。“6”這個信號是表示“我醒著”的信號。
愛迪生白天做實驗，已經很疲倦，晚上當班，自然不免眼睛打架，非常想打個盹兒。可是這每小時必拍的一次信號卻叫他無可奈何。怎樣才能在不耽誤工作的前提下，抽空休息一會呢？愛迪生又開動了他的腦筋。
他製作了一個帶缺口的輪，將其與鍾表連接在一起，每隔一小時可以自動接通電路，向總值班員發出信號。這是愛迪生一生中的第一項發明，是用了半個月時間悄悄試驗成功的。有了這個靈驗的定時裝置，愛迪生不但能夠不受打擾地搞實驗，而且疲倦的時候還可以放心地打瞌睡。
可是，沒想到，由於總是非常準確地發出信號，總公司的人反而產生了驚異。
“別的站的報務員，時常打瞌睡而忘了拍信號，可是斯特拉得福分局的夜班報務員，工作勤勉，忠於職守。發出的信號，一分不遲，一分不早，真是準確。咱們是不是給他拍個‘您辛苦了’的信號，以示慰問。”總公司的人說。
有一天，總公司竟真的拍來了“您辛苦了”的信號。愛迪生此時睡得正香，根本沒看到這句電文。
電報技師主任覺得，這總該收到回電的，可是什麼也沒收到。他想：奇怪！剛剛還準時發出規定訊號來著，怎麼一下子變成啞巴啦？線路有毛病吧？才檢修過的，總不能剛剛壞了。夜班值班人員睡著了？可他剛剛發了一切正常的“6”信號。這其中定有緣故。
於是，電報技師主任親自帶著兩名助手，連夜趕往斯特拉得福分局。他猜測在這兵荒馬亂的歲月，是不是出了什麼不幸的事。
夜很深了，斯特拉得福分局一片寂靜。當主任推開房屋的小門後發現：愛迪生趴在桌子上睡得正香。鼾聲一聲接一聲。
“原來他在睡覺，”電報技師主任鬆了口氣。轉念一想：愛迪生在這睡覺，害得他深更半夜跑了一趟，可為什麼他還能準確無誤地發報呢？
電報技師主任終於在電報機旁發現了一個小裝置。那小裝置並不複雜，是在發報機和一隻台鍾之間，安了一個缺口輪，缺口輪上擱著根小棒兒。台鍾在“嘀嗒”走動，缺口輪也跟著慢慢打轉。隨著台鍾的最後一次敲打，隻聽得“哢嚓”一響，缺口輪上那根小棒兒，像變戲法似的從缺口裏落下來，叩在電報機的電鍵上。準確、及時地把規定的信號拍發了出去。
電報技師主任看罷，發呆了半天：“真是聰明。”他把那小東西拿過來看了又看才發現，缺口輪的轉動，跟台鍾分針的步調是一致的。分針從“12”走到“12”，是一圈兒；缺口輪也從缺口轉到缺口，也是一圈兒。時間不多不少，恰恰是一個小時。
“嗯，為了工作偷懶，搞了這麼一個狡猾的裝置。我還以為你是個勤勉工作的人，沒想到你是個出乎意料的家夥！”主任大聲的嗬斥，吵醒了愛迪生。電報技師主任越說越氣，可愛迪生卻睡眼惺忪不知所以然，電報技師主任急了，操起那個小裝置“呯”地摔到了地上，並大聲地說：“你這個家夥，從今以後就不用來了，回到你的家中繼續睡吧！”
愛迪生背起鋪蓋卷兒，從斯特拉得福出來流浪到了阿德裏安。一路上他沒想別的，隻是在可惜他那台摔得稀爛的小發明。
此時的美國，南北之戰硝煙衝天，交戰雙方為了迅速得到信息把大批的報務員吸收到了軍隊裏，所以地方上通訊人員奇缺。因此，掌握最新式通訊工具的報務員，便成了左右逢源、到處吃香的人物。愛迪生一到阿德裏安，馬上就找到了工作。
一個南方鐵路線上的公司雇用了愛迪生。愛迪生到了新的崗位後，又像以往那樣，使用了以前值夜班時慣用的那套“把戲”，白天裏仍舊做他的試驗。在很長一段時間，在外人的眼裏，這個寡言少語的小夥子似乎隻知道埋頭工作。
生性耿直的愛迪生根本不會當時社會所流行的那種會阿諛、善逢迎的手段。有一天他正在發報時，主任走了進來，告訴他：馬上停止發報，去發送另一篇更重要的電文。他馬上執行了。可線路的另一端提出了抗議，要求把剛才未發送完的稿子發完。愛迪生回電說：現在有更重要的電文需要馬上發。線路的另一端發電說：我是鐵路總監。
愛迪生沒有管他什麼總監不總監的，而那總監也就沒管愛迪生是否是個優秀的電報員，立即令人辭退了愛迪生。
愛迪生又默默地背起行李卷兒，流浪到一個叫韋恩堡的小鎮。在這裏他隻找到了白班的工作。過了一段，他感到白班的工作耽誤了他的實驗，沒多長時間，他又走了。
這次他流浪到了威因炮台，又操起了電報員的老行當，可不到三個月工夫，又被老板解雇了。原因據說是另外有個人看中了愛迪生的位子，他被排擠了。
現在，威因炮台又呆不下去了，可愛迪生並沒有氣餒和難過，他記得父親曾經說過的一句話：手眼為活，走遍天下。於是，他又整理好他的行裝，繼續流浪。
電報員的工作真是不難找，不久，他就受到加拿大的另一家公司的聘請，當了薩尼亞車站的報務員。工作仍是夜班，這符合了愛迪生的心願，可是夜裏他再也不敢睡覺了。
愛迪生勤懇地工作著，日子一天天過去了，他的工作總是顯得既平凡又普通。
可意外的事，總是悄悄地來。
這天深夜，萬籟俱寂，愛迪生一直醒著並精心盡力地工作著。忽然，他的電報機接收到了這樣一個信號：“為使從相反方向來的列車能順利通過，請發信號讓原計劃通過的貨車在薩尼亞站停車讓路。”愛迪生立即拍發了“知悉”的回電。然後匆匆向月台跑去。
月台上空蕩蕩的，按照慣例，每天夜裏隻有這一趟貨車通過，所以信號員以為無甚大事，早就不知跑到哪去了，而此時正是深夜，車站上其他的值班人員也一個不見。愛迪生無奈，急忙跑了回去，給鄰站發電讓臨時通過的列車停在鄰站。而鄰站卻以為貨車已停在薩尼亞站等候，所以已經讓列車開出了。