20世紀中期以來，我國發展教育的基本思路大體上遵循了普及（義務教育）、發展（職業教育）、提高（高等教育質量）的“六字方針”。其中的“發展”，就是大力發展職業教育。
近十多年來，國家發展職業教育的信心之足、決心之大、力度之強，堪稱史無前例。從每隔三五年召開一次全國職業教育工作會，以國務院文件頒發《關於大力發展職業教育的決定》的政策支持，到中央和地方分別投入巨資建設職校（上世紀中期，有很多地方紛紛把建設政府辦公樓的資金投向了職教建設）的基礎設施建設，再到近年來給職教在校學生每人每學年發放1500元生活補貼的經濟激勵，可見國家大力發展職業教育的信心和決心，不光體現在政策文件上，更重要的是落實在實實在在的具體行動上。
但是，和國家發展職業教育的熱情與力度比較起來，西部欠發達地區職業教育的發展卻顯得並不那麼合拍。職業學校門庭冷落、甚至門可羅雀的現象仍然很普遍。職業教育發展的現狀和國家的期望還有很大差距。理想和現實之間仍然有很大的落差，付出與收獲嚴重不等，職業教育發展的困難和問題仍然有很多，仍然亟須我們做認真深入地研究。
一、理念與觀念的衝突
我國職業教育理念的誕生，應當追溯到上世紀20年代初，陶行知、晏陽初等一批愛國的教育家掀起的規模宏大的平民教育運動。
1922年任中華教育改進社總幹事的陶行知，不但推進平民教育更重視鄉村教育。1926年，他起草發表了《中華教育改進社改造全國鄉村教育宣言》。陶行知認為“中國鄉村教育走錯了路！他教人離開鄉下往城裏跑。他教人吃飯不種稻，穿衣不種棉……”已經到了必須懸崖勒馬另謀生路的時候。生路是建設適合鄉村實際生活的教育，來培養活的國民。他認為，“鄉村學校，是今日中國改造鄉村生活的唯一可能的中心！”“鄉村教育關係三萬萬四千萬人民之幸福，辦得好，能叫農民上天堂；辦得不好，能叫農民下地獄。”
陶行知是希望農民上天堂的。於是，他要“征集一百萬個同誌，創設一百萬所學校，改造一百萬個鄉村……叫中國一個個的鄉村都有充分的生命，合起來造成中華民族的偉大的新生命。”1926年冬，他在南京曉莊辦起試驗鄉村師範學校來實現他的宣言和理論。
1929年，晏陽初在河北定縣辦起“平民教育”。他認為中國農村的根本問題是“貧、愚、弱、私”，“非用教育潛移默化的力量來補救不可”。晏陽初和他的同仁們從實驗中總結出了一套以教育推動文化、經濟、衛生、政治全麵發展的鄉村整體改造的理論和方法。他認為，中國當時人口4億，其中80%文盲。因為他們沒有受到最起碼的基本教育，所以他們的智力和潛力得不到發揮。晏陽初指出，這是世界上最大的“人礦”、“腦礦”。開發“腦礦”的辦法就是進行平民教育。他還發明了鄉村改造和建設的方法。他把學校教育、家庭教育和社會教育結合起來，進行文藝教育、生計教育、衛生教育和公民教育，培養農民成為具有知識力、生產力、健康力和團結力的“新民”。
晏陽初的學校教育以青年為主要教育對象，設立初級和高級平民學校，生計巡回學校，使農民獲得實用技術訓練。社會教育是對農民實施公共教育。方法是發行農民周刊，舉辦“圖書擔”、巡回文庫等。家庭教育采取家長會、主婦會、閨女會、幼童會、少年會等形式。晏陽初在定縣的平民教育實驗工作長達7年。與晏陽初一起在定縣搞實驗的有留法歸來的孫伏園，流美歸來的姚石庵、陳誌潛。他們三人分別負責文藝部、生計教育部和衛生教育部。
晏陽初獻身中國平民教育並且成績卓著。1943年，晏陽初和愛因斯坦等人一道榮獲“現代世界最具革命性質貢獻的十大偉人”稱號。
所謂“平民教育”，其目標無非兩個：一是知識普及教育，也是掃盲教育；二是職業教育。平民教育所要解決的“貧、愚、弱、私”四個根本問題中，解決“愚”和“私”的問題，就是指以掃盲為主的知識普及教育和道德教育；而解決“貧”和“弱”的問題即指職業教育。他們所謂的生計教育、農民技術訓練，和我們今天所說的職業技術教育、“人人技能工程”，沒有太大區別。因此我以為，陶行知、晏陽初等輩教育家，實屬我國現代職業教育思想的開山鼻祖。他們的教育思想源自實用主義教育思想。
我國現代職業教育的基本理念，應該追溯到職業教育的先驅黃炎培先生，以及他所創立的“大職業教育主義”思想。
黃炎培（1878―1965），字任之，筆名抱一，江蘇川沙縣（今上海市人），是我國近現代民主主義革命家，卓越的教育理論家和勇敢的教育實踐者，是中國近現代職業教育的奠基人。黃炎培畢生從事職業教育，在不斷實踐的過程中形成了自己獨特的職業教育思想，為中國職業教育的發展作出了卓越貢獻。他以其實事求是的科學精神，結合中國國情，在長期職業教育實踐中，明確提出“大職業教育主義”這一概念，形成了具有中國氣息和特色的大職業教育思想。
上世紀20年代中後期，由於中國民族資本主義工商業的衰落，職業教育辦學陷入困境。黃炎培總結了近十年職業教育發展的經驗，最終提出“大職業教育主義”理念。認為“一、隻從職業學校做工夫，不能發達職業教育；二、隻從教育界做工夫，不能發達職業教育；三、隻從農、工、商界做工夫，不能發達職業教育”。
如何才能發達職業教育？黃炎培指出：“積極說來，辦職業學校的，須同時和一切教育界、職業界努力的溝通聯絡；提倡職業教育的，同時須分一部分精神，參加全社會運動。”“對外還須有最高的熱誠，參與一切；有最大的度量，容納一切”。
“大職業教育主義”思想的基本內涵主要包括兩個層次：第一，職業教育與社會發展緊密聯係。要把職業教育納入整個國民教育體係中；職業教育必須和職業相溝通；職業教育必須和社會政治、經濟、科技緊密聯係。第二，職業教育與人的發展緊密聯係。職業教育要為所有人的一生服務。職業教育應涵蓋全部廣大民眾、教育對象要擴展到社會全體成員，並貫穿於人的一生。職業教育應主動地促進人的個性發展、滿足人的需求。辦職業教育必須顧及廣大勞動人民的利益、需要和可能。要適應一般勞動人民的需要，解決失業和生計問題。
“大職業教育主義”思想下，職業教育的辦學目的：“（一）為謀個性之發展；（二）為個人謀生之準備；（三）為個人服務社會之準備；（四）為國家及世界增進生產力之準備。”“其最終之目的曰：使無業者有業，有業者樂業”。
2005年7月，溫家寶總理《在全國職業教育工作會議上的講話》中，對我國當前大力發展職業教育的重要性和緊迫性作了三方麵的闡述：
第一，“大力發展職業教育，是推進我國工業化、現代化的迫切需要。”他說：“國民經濟的各行各業不但需要一大批科學家、工程師和經營管理人才，而且需要數以千萬計的高技能人才和數以億計的高素質勞動者。沒有這樣一支高技能、專業化的勞動大軍，再先進的科學技術和機器設備也很難轉化為現實生產力”。
第二，“大力發展職業教育，是促進社會就業和解決‘三農’問題的重要途徑。人口多、勞動力多，特別是農民多，是我們的基本國情。”“解決‘三農’問題，必須實行城鄉統籌，一方麵要引導農村富餘勞動力向非農業和城鎮轉移就業，推進工業化和城鎮化；另一方麵要大力發展現代農業，推進社會主義新農村建設”。
第三，“大力發展職業教育，也是完善現代國民教育體係的必然要求。”他說：“我們說的職業教育是個統稱，它既包括技術教育也包括技術培訓，既包括職業教育也包括職業培訓，既包括中等職業教育也包括高等職業教育。發展職業教育是我國教育事業發展規律的內在要求。要把基礎教育、職業教育和高等教育放在同等重要的位置，統籌兼顧，協調推進。”
總括上述總理和教育專家的論述，我們不難概括出當代我國職業教育的基本理念：首先，職業教育的定位，屬於整個國民教育體係的一個分支，和基礎教育、高等教育享有同等重要的地位和待遇。其次，職業教育的培養目標就是培養“數以億計的高素質勞動者。”第三，職業教育的具體培養方向有兩個：一是向城市和企業輸送高素質、技能型的人才；二是為發展現代農業培養高素質、技術型的現代農民。
但是，這些先進的理念，遇到千百年來在農民心目中形成的、根深蒂固的傳統觀念之後，便產生了強烈的矛盾衝突。
首先，幾千年“科舉製度”殘存下來的我國傳統文化中，仍然有著十分濃厚的“官本位”思想和“讀書做官”的意識。家長們向來把孩子上小學、初中、高中，再到大學，最後步入仕途，並從此光耀門楣，視為正道。至於職業教育，這個近幾十年才提出的教育形式，在他們眼裏，和基礎教育、高等教育根本就不能同日而語。他們認為，但凡上職業學校的孩子，都是學習不好的、實在沒有辦法討一碗飯吃的孩子。稍有一點希望的孩子，都不會選擇上職中的。他們不但是這麼想的，而且也是這麼做的。
其次，很多農村家長認為，送孩子上學本來就是為了讓孩子出人頭地，改換門庭，榮耀鄉裏的。即使孩子將來做不了官，但是，做個專家、教授、工程師之類的白領也還是不錯的。怎麼可能讓孩子讀十幾年的書，然後去做個一輩子“滿身油汙”的技術工人呢？那和農民有什麼區別！
第三，我國現階段仍然是個城鄉二元結構的社會，農村和城市在經濟、文化、生活等方麵還有很大的差距。而且，要真正消滅這個差距，看來還需要很長時間。所以，退一萬步說，即使孩子學習不好，考不上大學，做不了白領，也不能讓孩子一輩子待在農村受罪。所以，讓孩子上職業學校可以，但是最終必須為孩子在城裏謀份差使，哪怕給人打工也行。反正，你不能說給我培養一個什麼高素質的農民，再給我送回來。當農民還要你培養嗎？