一、進攻受挫
拿破侖在他的擴張計劃中從沒有忘記這個國家。尤其是在英國這個敵人日漸強大起來後，他清楚隻有把俄國首先踩在自己的腳下，他征服歐洲的計劃才能實現。從1810年起，拿破侖就曾閱讀了大量的俄國曆史文獻和軍事資料，他要先熟悉這個國家，有備而戰，戰而勝之。
拿破侖也不是沒有估計到攻打俄國的嚴重後果，也不是沒有人勸導他放棄侵俄戰爭。但此時拿破侖的洞察力因狂妄而衰退。他多次打敗過俄國軍隊，認為自己此次一定能取勝。他認為當時正好是做整個歐洲全權主人的大好時機，有把握的勝利不能放過。
於是拿破侖風風火火地先做外交準備。1812年2月和3月分別與普魯士和奧地利簽訂了同盟條約。4月27日，俄國要求拿破侖撤退在普魯士西裏西亞的駐軍，給了拿破侖一個開戰的借口。他斷然拒絕了俄國的要求，並下令軍隊集中，5月9日，拿破侖與皇後一同離開巴黎，而把政府交給了大宰相康巴塞雷斯。5月16日，拿破侖在德累斯頓設置大本營。他的大軍團已經在前進並在維斯杜拉河一線展開。
拿破侖此次集中的號稱“大軍”的軍隊總計51萬人，是歐洲有史以來最強大的軍隊。
整個大團軍包括40個步兵師和25個騎兵師。其中一半不是法國軍隊，但大多數外籍軍隊都配有一個法國師做骨幹。另有歐仁親王和熱羅姆國王指揮的部隊保衛交通線。
俄國軍隊有20餘萬人，組成兩個軍團：主力軍團，15萬人，由巴克萊·德托利將軍指揮；輔助軍團，5萬人，由巴格拉季昂親王指揮。哥薩克騎兵，8000人，由普拉托夫指揮。後來由於巴克萊與巴格拉季昂互相不服，亞曆山大任命老將庫圖佐夫出任總司令。
拿破侖在戰前動員時對士兵說：“亞曆山大在提爾西特和約中發誓與法國同盟，但他背信棄義，無視諸將士的英勇果敢，我們不能容忍俄國的行徑，他們會完蛋的，他們在你們的刀槍下會發抖的！前進吧，士兵們，打到俄國去，打掉他們的囂張氣焰！”
至此，拿破侖已集結了歐洲曆史上最強大的兵力，總計達5l萬人。其中有20萬法軍，17萬德意誌軍隊，8萬意大利軍，6萬波蘭軍等。
5月29日，拿破侖在德累斯頓起程，行前，他寫信給達武說：由於我的40萬大軍的活動往往集中於一個地方，所以我們不能指望在該國找到任何給養，因此我們不得不把所有的東西都帶上。但是，他沒有料到會在俄國打一場冬季戰役。他計劃在夏季就要將俄軍主力在維爾納附近擊敗，結果到了俄國卻陷入了一場災難。
半個多月後，拿破侖從普魯士邊境進入俄國國境。一路上，法軍未遇抵抗就渡過了涅曼河。6月28日，拿破侖來到維也納，前幾天沙皇從這裏剛剛撤走。拿破侖原打算包圍巴格拉季昂的軍隊，而用主力與其決戰，將巴克萊擊敗。但此計劃卻由於拿破侖的弟弟熱羅姆指揮的部隊行動遲緩而未能實現。
此時，俄軍繼續東撤，避而不戰。拿破侖卻在維爾納滯留了18天。由於受熱浪和大雨襲擊，部隊苦不堪言，痢疾也開始流行。由於燕麥不足，隻好給騾子喂黑麥，結果使大批軍馬患病倒斃。法軍的100門大炮和500輛彈藥車被迫拋棄。
7月8日，達武的第一軍到達明斯克，但巴格拉季昂又逃脫了。而巴克萊此時已北撤到德裏薩設防營地。俄軍兩個軍團之間留下了一個缺口，拿破侖利用缺口繼續向前推進。7月28日，拿破侖抵達維捷布斯克，此時他的實力已減至23萬人。
俄軍此時又已退至斯摩棱斯克。法軍趕到這裏，與俄軍終於接火。8月16日，法軍發起猛烈攻擊，但遭到城內俄軍的頑強抵抗，雙方為此損失慘重。17日，俄軍撤離該城，法軍繼續進逼。
拿破侖在接近謝瓦金諾多麵堡的時候有135萬士兵和587門大炮。俄軍有103萬正規部隊和640門大炮，7000名哥薩克兵，將近1萬名民兵。俄軍的炮兵素質並不低於法軍炮兵，而在數量上則超過法軍炮兵。拿破侖軍中的馬匹死傷過多，以致不能把全部大炮都從摩基略夫、威特斯克和斯摩棱斯克調往通向莫斯科的大道上來。
拿破侖相信這次戰鬥一定會獲得勝利，9月5日，他下令進攻謝瓦金諾多麵堡。繆拉率騎兵追擊一部分俄軍騎兵，孔潘將軍率5個步兵團在炮兵的掩護下衝人謝瓦金諾，進行了一場白刃戰，占領了多麵堡。當法軍進入多麵堡時，俄士兵本來可以逃跑，但他們頑強地進行搏鬥，最後都被刺死。9月5日，拿破侖幾乎整天都沒有下馬，一邊指揮戰鬥，一邊觀察俄軍的動靜。他害怕俄軍在多麵堡失守後會撤走，他甚至拒絕達武提議的以重兵包抄俄軍左翼的可行性辦法，因為他怕驚動庫圖佐夫，使其再度撤退。
9月6日沒有發生戰鬥。拿破侖讓士兵休息，為下一次激戰做準備。他患了重感冒，但是他全然不顧，他甚至掩飾不住緊張的情緒，不時地瞭望俄軍的營地，當天夜裏他幾乎沒有睡覺。俄軍也原地未動。第二天天一亮，拿破侖就下令進攻，他的養子、意大利親王歐仁，博阿爾內從左翼進攻博羅迪諾村，達武、內伊、繆拉從中間進攻謝瓦金諾村附近的巴格拉季昂的鈍角堡。戰鬥異常激烈，雙方的大炮轟鳴不斷，其激烈程度超過艾勞戰役和瓦格拉姆戰役。