耶穌30歲那年，有個叫約翰的人在約旦河畔一帶布道，為人施洗禮，講末世將來臨，新時代將到來的道理。約翰號召猶太人遵循義路，待人要公道，對上帝要虔敬。他還揭露和譴責一些猶太教祭司、拉比搜刮信徒和生活腐敗。耶穌得知後，心中很激動，感到他們誌同道合，便前往約旦河。在那裏，耶穌與許多人一起接受了約翰為之施行的洗禮。這便是後來基督教奉洗禮為最重要的聖禮的原因和依據之一。耶穌在受洗時，當清澈的約旦河水從頭上、臉上流淌下來時，他真切地感到自己是上帝的愛子，並覺得自己和常人不同，與上帝有一種特殊的密切關係，到世界來負有一種特殊的使命。
約翰在布道中還猛烈抨擊羅馬帝國傀儡、猶太國王希律家族欺壓百姓，為虎作倀，兄娶弟媳的深重罪孽。因而在耶穌受洗後不久，約翰因謀反罪而被捕入獄，後被殺害。
約翰被殺後，耶穌感到拯救猶太人乃至全人類的使命落到了自己的肩上。於是耶穌在巴勒斯坦北部的加利利地區開始以上帝的名義傳道。耶穌傳播的宗教在教義、儀式、神學、倫理和對生活習慣的規範方麵與猶太教漸漸不同，而且差別越來越大。為了與猶太教相區別，一般稱耶穌創立和傳播的宗教為基督教。
耶穌認為，窮苦人雖然沒有機會接受教育，但心地善良，不欺負別人，是最接近上帝的人。他因而注重在窮苦人中宣傳自己的各種濟世主張。耶穌在最初布道時公開聲明：“我要建立一個沒有悲哀，沒有爭執，永久幸福的天堂。”天國就在附近，就在每個人的心中。要悔改要相信福音。耶穌的這些主張在生活非常困難的窮苦人中燃起了希望，受到熱烈的歡迎。
為了完成上帝賦予的神聖使命，繼承施洗者約翰未竟的事業，拯救世上不幸受難的人，耶穌決定到各處去傳教。他告別了父母和弟妹踏上了新的路程。
到了加利利湖，耶穌結識了漁夫彼得和他的兄弟安德烈。在傳教時，耶穌一再向人們講“上帝的國不分國籍、善惡，他的愛是平等的。”“上帝厭惡形式上的儀式和祭品，上帝喜歡真誠的心。行為正直，有道德的人，才能見著天國”。“心地邪惡的人，即使奉獻很多祭品，還是會惹怒上帝的”。
耶穌在傳道的過程中，名聲和影響越來越大。特別是他那對人不分貧富、不分民族、不分宗教信仰、均一視同仁的博大胸懷和慈愛，更是吸引了許多信徒和追隨者。許多人有了愁苦，也願意向他訴說；甚至有了病疼，也相信他能妙手回春。耶穌也盡其所能地治病救人，把自己在各地做工、傳道時收集到的民間偏方、家傳秘方用於救死扶傷，並扶危濟困，昭彰上帝的慈愛。
當時有一些人，一生病就以為是由於自己行為不正，該受到神的懲罰，疑神疑鬼，結果精神萎靡，病情也日益加重。對於這些病人，耶穌主要從精神上、心靈上安慰他們，鼓勵他們悔改過錯，告訴他們上帝已赦免了他們。這樣，許多得了重病的人沒有了精神負擔，又奇跡般地好了。有些口吃者，在和耶穌談話時感受到慈愛和溫暖，心裏不再緊張，不知不覺地就說話流利了。於是，許多帶有誇張味的“奇跡”便在民間傳誦開來。有人說隻要耶穌一摸，瞎子就可以複明，聾子可以複聰；有人講，經耶穌一洗，麻風病人也能很快潔淨如初；癱瘓病人經耶穌按摩可以很快恢複，癲癇病人經耶穌診治也可永不複發。甚至有人稱，即使是垂死的人，隻要一經耶穌祈禱，也能好起來。這樣一來，耶穌聲望和威信便更高了。有些反對羅馬和希律家族、希望獨立的群眾還要擁戴耶穌作王。耶穌雖然同情獨立運動，但主張精神感召和和平改良，不願意訴諸暴力，便曾一度上山躲避起來。盡管如此，耶穌的宣傳還是使許多群眾從新的角度認識到羅馬統治的不合理和殘暴。他們要求民族解放的意識更加強烈了，有些人還掀起零星暴動。