李嘉圖成為千萬富郎後，對交易廳的喧囂，搶行情的緊張感有些倦怠。他想換換口味，過過寧靜的書齋生活，於是便把主要精力轉移到學術研究。由於他少年時沒有受過係統的學校教育，故先得補課，打基礎。他開始學習數學、物理、化學、冶金學等，還籌建了一個小實驗室，設置了常用的理工實驗儀器設備，搜集各種動植物、礦物、岩樣標本。1807年，他還發起成立了地質學會。不過，由於他長期從事交易所活動，他的主要興趣還是研究經濟學。
李嘉圖原來就十分注意周圍發生的經濟事件，對物價的漲落，外彙價格的變化，地租與利潤的關係等，都既感興趣又感困惑。1799年李嘉圖在一個巡回書店看到著名經濟學家亞當·斯密的《國富論》，他翻了兩頁，就買了一本，回家後認真讀起來。從此引發了他研究經濟學的興趣。一件幾乎偶然的事情使一位天才移情某一學科，此後便獲得卓著的成就，這樣的例子在科學史上是不罕見的。
曆史的車輪剛跨入19世紀，經濟學界就出現了一些重要的著作和小冊子。其中最著名的有1803年馬爾薩斯的《人口論》，1808年穆勒的《為商務辯護》等。在此期間李嘉圖係統地學習經濟學，並於1807年結識了著名經濟學家詹姆斯·穆勒，和穆勒的交往對李嘉圖後來的思想發展有重要的影響。1808年10月，穆勒在《愛嘉堡評論》發表了一篇評論，李嘉圖把對該文的不同意見寫信告訴了穆勒。穆勒見後很是欣賞，勸說和鼓勵李嘉圖把信件修改、補充加工為《黃金的價格》一文，發表在1809年8月的《晨報》上。這篇處女作成了李嘉圖研究政治經濟學的第一顆果實。
1819年，李嘉圖早已成為政治經濟學權威；各種約稿信、聘書、邀請他講學的函件紛至遝來，他的親友對他從攻！參加議會活動。此時李嘉圖早已有大量錢財可供驅使，既無精力，也沒有很大必要繼續兼商。於是，他完全放棄了證券交易和股票生意，專心致誌地著書立說從政競選，由儒商轉為半官半學。
1819年2月，李嘉圖當選為下議院議員。他積極從事議會活動，在政治上受到邊沁功利主義的影響。他站在資產階級激進派一邊，政治上支持自由黨，主張改革國會，修改選舉法，讚成無記名投票，反對任何形式的宗教迫害，反對一切限製人權的法律。李嘉圖在議會批評維護地主利益，限製糧食進口的穀物法和維護債主、高利貸者利益的商利貸法，盡管他本人在經濟上也屬食利階層。他被選進貧民法委員會，對製定保護窮人利益的貧民法起了較大的作用。貧民法是促成近代福利國家逐步形成的重要一步。李嘉圖在議會多次投票讚同縮小死刑罪的範圍，取消鞭刑，這是促成今日英國廢除死刑的重要一步。他還反對1819年反民主的“禁口律”，讚成言論、出版、集會、結社自由。他在給人寫信時談到：“如果比教區大的會不許開，自由還有什麼保障呢？”“我認為這些法律是對我們自由的嚴重侵略。”1822年，進步人士卡美爾兄妹因印行美國獨立戰爭和法國大革命的政論家潘恩的著作被捕入獄，李嘉圖不避風險為之請命辯護。
1819年，李嘉圖在議會支持緊縮通貨，抑製通貨膨脹的議案，因為這個議案恰好是他的經濟學說的具體應用。他還曾在國會提出一個還清國債的計劃，辦法是對所有財產征稅，而且想在一年內完成，盡管他本人也擁有萬貫家產。所以，李嘉圖也是一位實踐家。
李嘉圖因為受教育有限，不善於言辭和辯論，也不經常在議會發表演說。但議員們對這位經濟學家頗為尊重，因而有一次竟四麵歡呼他發表演說。李嘉圖對各種問題都簡潔而直率地提出自己的觀點。措辭不求典雅。他常用日常生活中的或商業經驗中的平凡比喻來說明問題，其事理使人深信不疑。因而他的發言有時也贏得熱烈掌聲。
1818年李嘉圖還擔任了郡長。1819年他還被愛爾蘭自治城市波塔林頓選為下院議員。
李嘉圖參與創立了政治經濟學學會。這個學會的核心是在李家經常聚會的經濟學家和與李經常通信的師生朋友，他們形成了李嘉圖學派。除李以外，還有經濟學家馬爾薩斯、薩伊、穆勒、麥克庫洛赫等。他們常到李家花園度周末，討論各種共同關心和感興趣的問題。在這個家庭理論沙龍的基礎上形成了英國第一個經濟學社團。它對於其他社會科學社團的發展也開了風氣之先。
1820年，李嘉圖還應邀參加了權威的大型工具書《不列顛百科全書》的修補增訂工作。
1823年，身體不佳的李嘉圖感到有些疲憊。到了9月初，他感到耳朵有些疼痛，幾天以後，病情開始惡化，內耳炎嚴重影響腦部。1823年9月12日李嘉圖過早地離開了人世，年僅51歲。