在世界級的哲學家、思想家中，沒有哪一位像他那樣清貧、孤寂。一輩子隻身住在鄉下，終生未娶，靠磨製玻璃鏡片、光學鏡頭為生。可就在腳踏式砂輪機濺出的火星中，閃爍著一個個哲學命題的光輝，映照著一朵朵長鮮的思想之花。這位當工匠的思想家便是斯賓諾莎（Spinoza，1632-1677）是17世紀著名的荷蘭哲學家、西方近代唯物論、無神論和唯理論的主要代表、理性主義先驅。
斯賓諾莎於1632年11月生於荷蘭阿姆斯特丹一個猶太商人家庭。他在家是老幺，上麵有一個哥哥和一個姐姐。斯賓諾莎家祖籍西班牙，因躲避宗教迫害和民族歧視，曾祖父一代逃亡到葡萄牙，祖父一代又流亡到荷蘭。7歲時，他以希伯來語名字巴魯赫（Baruch）注冊進猶太教神學校，學習希伯來語、猶太教律法集《塔木德》和猶太教喀巴拉派神學。在這裏他熟悉了中世紀猶太哲學、猶太學者對《聖經》的注釋。14歲時他從神學校畢業，在一位德籍家庭教師指導下學習拉丁語。17歲時，兄長不幸病逝，斯賓諾莎接替其工作，到商界服務。他對經商沒有興趣，但交往範圍則因經商而逐漸擴大。1652年，斯賓諾莎棄商從學，進醫師恩德在阿姆斯特丹開辦的拉丁語學校深造。在這裏他接觸到笛卡爾哲學和自然科學知識，也得以廣泛閱讀古代唯物主義哲學家盧克萊修、文藝複興時期思想家布魯諾的著作。1654年，斯賓諾莎家經營的海運業由於船隻遭海盜搶劫，損失慘重。其父又氣又病，不幸去世。斯賓諾莎因此再次中止學業，任學校的拉丁語和數學教師。
17世紀的荷蘭剛擺脫西班牙的封建統治，成為世界上第一個“標準的資本主義國家”。斯賓諾莎的世界觀在資本主義生產關係急劇發展時期逐漸形成，它反映了新興資產階級的利益和要求。他後來的哲學思想是對資產階級自由的論證。
斯賓諾莎從青年時代起就不盲從，善於獨立思考，發表了一些被認為是離經叛道的言論。例如他堅持思想自由，懷疑靈魂可以脫離肉體而存在，懷疑有超自然的上帝和天使，等等。這引起猶太教拉比的恐慌和憎恨。他們先是對他利誘，許諾給他一千荷蘭盾，要他否定自己發表過的言論；遭到拒絕後，又曾想用暗殺手段把他除掉，以免他人“效尤”。企圖雖未實現，但他們還是在1656年7月把他正式革出教門，並加以詛咒，禁止任何猶太人與他接觸，又要求市政當局將他驅逐。斯賓諾莎隻得移居市郊的基督教新教徒聚居的奧微爾開克村，改名為拉丁式名字別涅狄克特（Benedict）。在這裏他學會了磨鏡片和透鏡的技術，並以此為生。由於他有數學修養，善計算，他的光學產品質量性能優異。
1658年，斯賓諾莎開始撰寫《略論神、人和人的幸福》（但此書稿兩百年後才被發現，得以發表）。兩年以後，斯賓諾莎遷居萊頓市郊萊茵堡村。他在這裏的住房後來被辟為紀念館，房子所在的街道也被命名為斯賓諾莎街。頑固守舊的猶太教士們雖然想把斯賓諾莎孤立起來，但這種封鎖真理的愚蠢的企圖沒有得逞。僻處鄉間的斯賓諾莎仍與許多朋友和追隨者來往。在此期間，斯賓諾莎以通信方式指導在阿姆斯特丹的一個小組學習哲學。小組的主要成員有後來成為戲劇家的麥也爾，成為學者的耶勒斯，在經濟上支持他的福利士和巴林格等。斯賓諾莎給他們寄的資料主要有為自己信仰自由思想辯護的《自辯》《略論神、人和人的幸福》，有關希伯來語和數學方麵的著述，以及後來寫的《笛卡兒哲學原理》。這段時期他還寫了《知性改進論》，但未完成。1662年，30歲的斯賓諾莎開始寫主要哲學著作倫理學》。